Пришельцы явились. Они были новым фактором, и как всегда ведется в таких случаях, их встретили с опаской. Но ведь это были не кито-слоны, к свиданию с которыми готовятся заблаговременно, и досконально знают, что делать с их резвыми телами в воде, и неподъемными тушами на суше. Не были это и таинственные, в общем-то никем кроме колдунов не наблюдаемые медузы-гиганты, о которых говорили, будто они столь длинны, что если смотреть со стороны купола, то окраин щупальцев не разглядеть ни коим образом; ну, а если со стороны щупалец… Те, кто делал это со столь неудачного ракурса уже никогда не рассказывали о своих впечатлениях.

Так вот, пришельцы прибыли. Они прибыли на огромной, твердой, совсем не кожаной пироге-острове, от которой могли отделяться более мелкие, но тоже твердые и совершенно не кожаные. Зато эти мелкие не оставались в бухте, отгороженные водой, а умели без весел приставать к берегу, а иногда даже двигаться по суше, оставляя странный, не черепаховый след. Было чему удивляться».

Глубина и ширина входов в бухту была теперь известна. Направления течений не имели для крейсера принципиального значения, даже с учетом вышедших из строя двигателей. Однако размеры подводной лодки не позволяли сейчас соблюдать конспирацию до конца и заплыть в бухту в подводном положении. Более того, осадка «Кенгуру-ныряльщика» требовала даже поберечься и не идти напролом – выждать прилива. В общем-то, приливы на планете происходили часто, но всякие лунные были слишком мелки, наибольшие давали все-таки солнца. Конечно здесь, в притык к полюсу, действия даже этих приливных волн минимально, не то что вблизи экватора, однако расчеты все-таки предполагали, что некоторый подъем воды будет иметь место и тут. Приливы бывают не только дневные, но еще и ночные, однако зачем ждать половину суток, если именно сейчас происходило дневное поднятие воды.

Тем не менее, на всякий случай и дабы не привлекать внимания расположенных за тысячи километров загоризонтных локаторов, до входа в бухту лодка двигалась в погруженном состоянии. Вплотную к суше можно будет и всплыть. Расчет был на то, что аномалии магнитного полюса воздействуют на локаторы южан точно так же как и на радары имперцев. Так что выявить с десяти тысяч километров, медленно движущуюся в нескольких десятках метров от берега, «Кенгуру» будет невозможно.

– Капитан Стат, вы правда считаете, что случая с напуганными нами туземцами достаточно для спокойной и безопасной высадки на берег? – спросил его бас-штурман Ритс Каджело.

Вообще-то вопрос с заходом в бухту уже решили однозначно. Толку с того, что одна мини-лодка не вернулась? Вторая не нашла на Пике никаких признаков брашей. Да и факт наличия здесь столь примитивной, но активной культуры уже сам по себе подтверждал, что республиканцев здесь нет. Известно как они, да и любая технологически подкованная раса, разделывается со всякими первобытнообщинными помехами. Но раз здесь не обнаружилось южан, то нужно пользоваться случаем. Тем более, внутри действительно раскинулся хороший песчаный пляж, предположительно годный для роли сухого дока. Однако отчего бы не поболтать пока суть да дело? Офицерский состав был явно возбужден наблюдением морского сражения. Почему бы не успокоить самые тонкие натуры, а кроме того у шторм-капитана имелся еще и некоторый индивидуальный расчет.

– Интересный вопрос, Ритс. В самую точку, – похвалил Стат Косакри, раздумывая, не есть ли внезапная говорливость штурмана выражением желания творца мира чуточку пообщаться напрямую? Наверное, не стоило упускать такую возможность. Самому тайн выдать все едино не получится, но вдруг подсознание невольно проявит неуемную волю, и поделится какими-нибудь секретами. Бас-штурман не худший вариант для роли оракула. И значит, предоставим ему слово. Прошу!

– А у вас есть какие-то оригинальные соображения, штурман? – спросил он вслух. – Давайте, высказывайтесь, не стесняйтесь.

– Мое мнение, шторм-капитан – с этим двойным островом не всё чисто. Шлепни меня Мятая луна! Как может случиться, что у Республики нет тут даже наблюдательных постов, а не то что гарнизона?

– Хороший вопрос, Ритс, – согласился Косакри, имея странное ощущение, будто знает разгадку. – Вот мы, заодно с ремонтом, и попытаемся на него ответить, так?

– А не обойдется ли ответ слишком дорого, капитан Стат? – произнес Ритс Каджело таким голосом, что командир атомохода вздрогнул.

– Думаю, не следует нагонять панику, штурман, – сухо отчеканил Косакри.

– Извините, командир, но вроде бы здесь, с нами, нет рядового состава. Просто…

– Что еще, Рикс?

– Там, на самом верху горы… Мне показалось…

– Где?

– Да, нет, сейчас уже не тот ракурс.

– Ну, знаете, штурман, кому кажется тот…

– Известное дело, шторм-капитан: «Молится, всем солнцам и лунам одновременно», да?

Стат Косакри молча кивнул.

Можно ли сказать, что туземцам Ротора-Статора не повезло? Само собой понятно, что им не повезло с самой ситуацией попадания островов на оперативный глобус брашского адмиралтейства. Но так ведь это произошло уже давно. Острова обнаружили не сейчас – сколько еще до того, как их нанесли на карту, они маячили как «вроде бы когда-то наблюдаемые тем-то и тем-то из проникших в полярные широты». Нет, полярные широты планеты Гея не грозили исследователям столкновениями с айсбергами или торосами из ледовых полей: тут подобного добра не водилось. Однако хватало всяческих других океанских катаклизмов. Шторма плохо измеримой, точнее, просто прикидочной мощи. Одиночные волны-убийцы, до сей поры не объясненной природы. Так называемые, «магнитные воронки»: по странной казуистике, почему-то именно здесь, где напряжение магнитного пояса Геи самое мощное, с ним меряются в силе закрученные гигантскими пружинами магнитные монстры трех активно взаимодействующих звезд. И конечно самое главное! Близость к южному магнитному полюсу. Распределения магнитной энергии на Гее очень и очень неравномерно; видимо из-за вмешательства тех же солнц, тут не наблюдается ровнехонько намагниченный шар. Перепад напряженности между магнитным экватором и полюсами приблизительно на порядок. А потому компасный секстант, который и в средних широтах работает далеко не как часы, здесь сходит с ума совершенно. Теперь добавьте к перечисленному еще и полное отсутствие навигационных звезд; впрочем, и всех остальных тоже.