Морган и девять его товарищей спокойно дошли до машины, почему-то не разрушенной, как все остальные, и привязали себя к ней – правда так, чтобы в любой момент можно было освободиться от пут.

Тяжелые гномьи мечи были оставлены ими при выходе из расщелины, но остаться полностью без оружия было тоже не очень приятно, поэтому товарищи взяли по кривой сабле карбезов, аккуратно спрятав клинки в многочисленных щелях деревянной боевой машины. Это оружие, извлеченное из тайников, могло спасти жизнь или иным образом повлиять на судьбу псевдо-невольников.

Прошло еще около получаса, прежде чем откуда-то издали начали доноситься голоса степняков, будящих рабов и приводящих в порядок лошадей. Голоса становились все ближе и ближе, по цепочке команда к началу движения передавалась от одной машины к другой, от одной группы кочевников к следующей. И вот уже совсем рядом раздались голоса врагов, охранявших соседнюю осадную машину – голоса счастливчиков, до которых сегодняшней ночью не добралась смерть, пощадив пока их полную убийств и издевательств жизнь.

– Ну всё, ребятки, держитесь, они уже рядом. Еще несколько мгновений – и они забьют тревогу. Делаем вид, что мы ничего не знаем, не видели и знать не можем, – серьезным голосом сказал Морган. – Да пребудут с нами боги, – уже шепотом произнес он и с содроганием сердца стал ждать приближения кочевников.

Пара мгновений – и из-за большого валуна показалось несколько недавних хозяев положения, чувствовавших себя свободно и безнаказанно. Не торопясь, они шагали в сторону Моргана и его товарищей. Казалось, их ничего не тревожило; они были так увлечены разговором, что даже не смотрели в сторону потухшего костра и десятка окровавленных тел своих товарищей. Но безмятежность не могла быть вечной. Окрикнув товарищей и не получив ответ, один из приближающихся кочевников обратил взор в сторону ночлежки. Его лицо мгновенно поменяло выражение с жизнерадостно улыбающегося на испуганно непонимающее. Замерев на месте, он одернул своего друга и молча указал в строну трупов. Через секунду второй воин со встревоженным криком побежал в обратном направлении, а первый, обнажив клинок и озираясь по сторонам, направился к догоревшему кострищу.

Морган и его бойцы сделали вид, будто только что проснулись и заняты подготовкой к тяжелому трудовому дню, но надсмотрщик даже не посмотрел в их сторону. Подойдя к окровавленным телам и убедившись, что они бездыханны, он бегом направился в сторону следующего кострища. Через минуту крик негодования и испуга донесся и оттуда.

Улыбка радости и морального удовлетворения промелькнула на лицах Моргана и его друзей: наконец-то они дали почувствовать своим врагам горесть непредвиденной утраты и зародили в них страх перед неизвестностью.

Убежавший за подмогой кочевник уже возвращался назад с несколькими десятками земляков. Все они были напуганы и, обнажив клинки, принялись бегать между осадными машинами, находя при этом все больше и больше убитых товарищей и подсчитывая пропавших рабов.

Обстановка накалялась. Кочевники собирали убитых, что-то крича на своем наречии; черные всадники сновали между камней; где-то вдалеке были замечены несколько карнибулов. На прикованных рабов никто не обращал внимания – все были заняты убитыми и пропавшими. По реакции карбезов было понятно, что в произошедшем они винят в первую очередь сбежавших рабов. Умелая магия горных духов и гномьих волшебников скрыла следы небольшой армии мщения. Многочисленные группы всадников по узким горным тропам начали разъезжаться в стороны от места убийства – видимо, конные разъезды были высланы вдогонку якобы сбежавшим рабам.

Летнее солнце уже значительно поднялось над горизонтом, а обоз и не собирался двигаться в путь: карбезы заканчивали последние приготовления к преданию огню погибших кочевников – благо, после ночных погромов осталось море свободной древесины. Испуганные ночным происшествием воины даже не пытались расчистить путь для своего каравана, и большой участок горной дороги все еще был заставлен разбитыми осадными машинами.

Вынужденная задержка огромной армии на горном перевале принесла ощутимую пользу мобилизующемуся Афлоту, украв у его врагов драгоценное время и добавив его Артуру и королевским войскам, еще не знавшим о появившихся у них союзниках, которые уже жалили карбезов в самое сердце.

Уже много часов стоял караван, не продвинувшись ни на ярд. Только что закончились ритуальные сожжения тел погибших. Постепенно обоз приходил в себя, степняки пересчитывали потери в живой силе и технике, прикидывали число пропавших пленных и ждали новостей от конных разъездов. Все это время на рабов не обращали никакого внимания: даже появлявшиеся иногда группы черных карликов лишь на мгновение останавливали взгляд своих жутких глаз на их лицах. Только единожды какой-то старый карнибул дольше других изучал Моргана, словно пытаясь проникнуть вглубь его души. Но, видимо, и ему не удалось преодолеть преграду из внутренней ненависти, таящейся в душе раба, и умелой древней горной магии, также ненавидящей незваных гостей.

В тревоге и неизвестности армия кочевников встретила полдень. Солнце неторопливой летней поступью прошло половину своего суточного пути и столь же медленно направилось к западным вершинам гор, а отряд до сих пор стоял на месте и не начинал движение. Морган ликовал: своими действиями они уже более восьми часов сдерживали движение кочевых племен. Где-то за валунами слышна была брань и крики надсмотрщиков, пытавшихся заставить рабов убрать с дороги развалины осадных машин. Несколько раз до слуха молодого бунтаря доносилась безмолвная речь его соратников по оружию, переживавших за него и интересовавшихся делами на горной тропе. Ободрив друзей сообщением о страхе карбезов, Морган продолжал мирно ждать продолжения. Наконец часа через два после полудня дорога была очищена, тела погибших преданы огню, а армия медленно, с необычайными предосторожностями двинулась в заданном ей направлении. Теперь воины степи не были так безмятежны и веселы, как вчера; не слышны были шуточки и смех. Над караваном стояла тишина. Только скрежет колес, стоны рабов, изнуренных непосильной ношей, и редкий храп лошадей нарушал задумчивое молчание карбезов. Видимо, они начали понимать, что им может грозить опасность, что рядом притаился неизвестный враг и теперь постоянно надо быть наготове. Опасаясь нового нападения, охрана осадных машин была увеличена вдвое, а по склонам часто попадались конные воины, наблюдая с высоты за продвижением войск.