Он стоял на берегу реки, и густой туман окутывал его со всех сторон, скрывая окружающий мир. Медленно переступив ногами, Борис сделал шаг, потом второй – ни о чем не думая, не боясь столкнуться с неизведанной преградой или провалиться в невидимую яму. Он просто шел, и под его ногами мягко стелилась лесная трава. Минута, еще одна… Сплошной туман и тишина вокруг, лишь стук сердца нарушал ее. На плечах Бориса красовался его сиреневый плащ, являющийся отличительным признаком молодых магов Маглендола. Но откуда он взялся, ведь второпях парень забыл его дома? Да и никто из друзей не накинул плащ, выехав в том, в чем застала его битва во время неудавшегося свадебного торжества.

– Что это? – Удивился молодой маг. Только сейчас он заметил в своей руке посох – тот самый, который дед прятал в своем хранилище и который собирался в скором времени ему подарить. После памятного сражения парень вернул волшебную вещь на место, решив не трогать раньше обозначенного Грассом времени. – Хотя, – снова подумал Борис, – это же сон, здесь все может быть.

Еще несколько десятков ярдов было пройдено в раздумьях о случившемся. Борис шел, совершенно не думая, куда и зачем идет. Ноги сами несли его вперед, а тело безропотно им повиновалось.

– Что это впереди? – остановившись, начал присматриваться маг.

Сквозь пелену тумана проглядывали отблески небольшого костра, рядом с которым сидел, опершись о посох, путник.

– Не вини себя, мальчик мой, – раздался спокойный голос Седовласого Грасса. – Не вини, – настойчиво повторил он. – Подходи скорее ко мне, нам надо о многом успеть поговорить.

– Дед?! – Обрадовано произнес парень, ускоряя шаг и направляясь к поднявшейся фигуре белоснежного мага, с распростертыми объятиями встречавшего своего внука.

– Вот мы и снова вместе, – довольно промолвил Грасс.

– Но как же, дед?! Ты же погиб, так же вышло! – Путая слова, обнял старца мальчик.

Крепко обнял он деда, так крепко, как всегда обнимал при встрече.

– Зачем ты ушел от меня? – Дрогнувшим голосом упрекнул Борис старика. – Ты мне сейчас очень нужен!

– Мое время пришло, мой дорогой. Я ждал этого мгновения многие сотни лет, и оно наступило. Я теперь далеко, и в тоже время всегда буду рядом с тобой, в твоем сердце, в твоем посохе. Я должен был уйти при первом же зове старейшин Небесного сада, и он прозвучал именно в тот момент, когда начался бой с моим давним противником. Много раз мы встречались с ним на полях сражений, много раз он уходил от меня, и вот пришел момент, когда ушел и я. Пусть он наивно полагает, что победил меня, пусть тешит свое самолюбие мнимой победой. Эти его мысли на пользу нам: он беспечно будет недооценивать нашу силу.

– Так ты не погиб? – С надеждой в голосе, перебил деда Борис.

– Нет, мой милый мальчик. Я просто ушел в Небесные сады, где понадобилась моя помощь. Для чего я это сделал, ты узнаешь чуть позже. А сейчас давай посидим с тобой, поговорим о бытии. Когда еще нам представится шанс так просто поговорить о мирском…

Присев на небольшой пенёк, дед продолжил:

– Еще вчера, когда мы возвращались с рыбалки, я почувствовал возмущение магических сил, отголоски чужеродной, но какой-то знакомой магии. Я не сразу узнал своего старого противника. С этого момента я хотел заранее подарить тебе твой заслуженный посох, но не успел этого сделать. Поэтому одной из целей моего теперешнего визита является исправление этого недоразумения. Теперь он твой. Теперь ты – настоящий боевой маг. Не смотри на то, что тебе всего восемнадцать лет – это не показатель, ты готов к своей миссии. Получив посох, ты почувствуешь, как начнут прибывать твои силы, как быстро ты начнешь прибавлять в мастерстве. Вскоре ты займешь достойное место в славном воинстве магов Маглендола.

– Ты сделал правильный выбор, что пошел вслед за Хриптоном – это твоя судьба. Правда, с вами должен был пойти и Антоник, но сложилось так, что он погиб раньше срока…

Борис молчал: он внимательно смотрел в лицо деда, всматриваясь в такие родные морщины, перебирая в руках складки его боевого плаща.

Дед улыбнулся.

– Не переживай, Борис, все у тебя получится. Ты должен идти за зовом сердца, туда, куда оно тебя поведет. Слушайся его и иди, ничего не боясь. А в трудную минуту ты всегда можешь позвать меня – и я помогу тебе. Хотя, моя помощь будет излишней: ты и сам способен совершить все, что задумал. Иди вперед, береги друзей, и, – хитро прищурился дед, – приглядывай за Рианис – она очень хорошая девушка.

Борис, смутившись, отвел взгляд.

– Да не смущайся ты! – Хлопнул внука по плечу старый Грасс. – Неужели ты думаешь, я не замечал, как вы друг на друга смотрите? Впрочем, не будем об этом, не моего ума это дело, – резко сменил тему разговора седовласый маг. – Скоро наступит утро, и мне надо будет уходить, а ты должен держаться выбранного маршрута. За много лиг на юг в королевстве Афлот начинается страшная война – тысячи карнибулов движутся к его границам под предводительством воинов Тьмы. Людям нужна будет любая помощь. Вам следует двигаться в этом направлении, тем более, что след вчерашних карликов и магистра Хриптона прослеживается с тех краев. Сотни тысяч кочевников помогают Тьме в этой войне. Что она хочет от Западных земель, можно только догадываться. Конечно, кочевникам нужны рабы и новые пастбища, но вот что нужно их хозяевам, пока до конца не могут понять даже хранители Звездных садов. Много сотен лет не было такой открытой агрессии со стороны Тьмы, поэтому в серьезности их намерений не стоит сомневаться.

– Есть предположения, – продолжил Грасс, – что активность карнибулов и Тьмы как-то связана с древней эльфийской легендой о тайном ларце, утерянном многие века назад. Правда это или нет, сказать не могу: старейшины еще не пришли к общему мнению. Так что, мой дорогой внук, вторым поводом явиться к тебе было поручение проверить эту гипотезу. Возможно, атака на земли королевства Афлот – лишь предлог, чтобы отвлечь силы магов от основной цели этого похода. Держи путь в земли эльфов, Борис, и подробно узнай об этой истории.