— Ты прав, — мягко улыбнулся маг. — Вернуться — значит сдаться и ждать худшего поражения. Если мы вернемся сейчас, второй раз уже не выйдем. Рано или поздно Дольн окажется в осаде и не выстоит на этот раз. Ужасны Кольценосцы, но они — лишь тень ужаса, который падет на земли Запада с возвращением Кольца на палец своего хозяина.

— Тут и думать нечего, — сердито произнес Фродо. — Идти надо. Ведь есть же какой–то путь…

Сэм, повернувший к нему голову, помрачнел.

— Да, путь есть, — задумчиво поглаживая бороду, проговорил Гэндальф. — Еще когда мы обсуждали маршрут, я думал об этом пути, но хорошего в нем мало, и я не стал вам ничего говорить. К тому же Арагорн был против, пока оставалась надежда пройти через перевал.

— Ну уж если другой путь хуже, — покрутил головой Мерри, — значит, он действительно никуда не годится.

Маг словно не обратил на него внимания.

— Дорога, о которой я веду речь, пролегает в подземельях Мории, — со значением проговорил он.

Гимли вскинул голову. В глазах гнома полыхнуло затаенное пламя. Остальные при одном названии невольно втянули головы в плечи. Хоббитам было проще. Для них Мория оставалась смутной легендой, впрочем довольно страшной, кажется.

— Пролегать–то она пролегает, — мрачно заметил Арагорн, — а вот пройдем ли мы по ней?

— Это нехороший путь, — решительно заговорил Боромир. — Я не вижу никакой необходимости лезть под землю. Нам не удалось перевалить горы здесь? Не беда. Можно спуститься к югу и пройти перевалами к Гриве Рохана. Я же так и попал в Дольн. Там живут наши союзники. А можем пройти еще дальше, к побережью пересечь Изен, пройти через Лебеннин и попасть прямо в Гондор.

— Сейчас многое и быстро меняется, Боромир — ответил воину Гэндальф. — Разве недостаточно измены Сарумана? Да, мне не миновать еще одной встречи с ним, но Кольцо не должно появляться поблизости от Изенгарда. Грива Рохана закрыта не для нас, а для Хранителя. А на кружную дорогу у нас нет времени. Такое путешествие займет не меньше года, идти придется через множество стран. Большинство пустынны, но не безопасны. Там достаточно глаз и у Врага, и у Сарумана. Когда ты шел на север, ты оставался для них просто одиноким путником, до которого Врагу не было дела. У него голова была занята погоней за Кольцом. Но теперь ты идешь с отрядом, сопровождающим Хранителя, и опасность растет с каждой лигой, пройденной под открытым небом.

После нашей неудачи на Карадрасе я расцениваю положение как отчаянное. Если не исчезнуть в самое ближайшее время, надежды не останется. Только поэтому я заговорил о пути под горами. Из всех путей, о которых знает Враг, об этом он будет думать в последнюю очередь.

— Да не знаем мы, о чем он думает! — в сердцах воскликнул Боромир. — Может, он вообще за всеми дорогами следит. Тогда сунуться в Морию — значит оказаться в ловушке. Лучше уж просто постучать в Ворота Черной Крепости. В одном этом названии — Мория — уже чуется беда.

— Тн совершенно напрасно сравниваешь Морию с крепостью Саурона, — возразил маг. — Не стоит говорить о том, чего не знаешь. Я, единственный из вас, побывал в подземельях Дол Гулдура и вышел оттуда, но из Барад Дура не возвращаются. И я не повел бы вас в Морию, если бы не рассчитывал вывести оттуда. Если там орки, хорошего мало. Но большинство орков Мглистых Гор погибло в Битве Пяти Воинств. Орлы предупреждали, что они снова стали стягиваться к горам, но есть надежда, что Мория пока свободна. Больше того, есть надежда встретить где–нибудь там Балина, сына Фундина. Но мы не от хорошей жизни выбираем этот путь, нас толкает нужда.

— Я иду с тобой, Гэндальф! — пылко воскликнул Гимли. — Если ты найдешь и откроешь запертые двери, я взгляну на залы Дарина, чего бы мне это ни стоило!

— Спасибо за поддержку, Гимли, — улыбнулся гному Гэндальф. — А двери мы с тобой отыщем и Морию пройдем. В подгорном царстве голова гнома перетянет и хоббитскую, и человечью, и эльфийскую. Да и для меня это не первый поход в залы Мории. Я долго искал там Трайна, сына Трора. Я прошел Морию насквозь и, как видите, вышел живым.

— И мне пришлось побывать там, — тихо произнес Арагорн. — Но мне вполне хватило одного раза.

— А я и в первый раз ни за что не полезу! — выкрикнул Пиппин.

— И я не хочу, — с запинкой пробормотал Сэм.

— Так ведь никто не хочет, — проникновенно сказал маг. — Только вопрос стоит по–другому: кто пойдет со мной, если я поведу вас туда?

— Я пойду, — решительно заявил Гимли.

— Я тоже пойду, — тяжело промолвил Арагорн. — Ты пошел за мной на перевал, мы едва не погибли, но ты не укорял меня, хотя и предупреждал. Теперь я пойду за тобой, хотя и предупреждаю. Не о Кольце речь и не о нас, — голос Арагорна дрогнул, — речь о тебе, Гэндальф. Если ты войдешь в ворота Мории — берегись!

— Я не пойду, — отрезал Боромир. Потом помолчал и добавил: — Если только все не решат идти. Я пока не слышал, что говорит малый народ. И уж Хранителя–то во всяком случае надо выслушать.

— Я не хочу идти в Морию, — ясным голосом произнес Леголас.

Хоббиты молчали. Сэм поглядывал на Фродо.

— Я тоже не хочу идти, — после долгой паузы вымолвил Фродо. — Но и от совета Гэндальфа не отказываюсь. Я прошу вас, не надо спорить. Давайте поспим, а утром посмотрим. При свете решать легче, чем в этих потемках. Слышите, как ветер воет?