Мы, стоявшие поблизости, вздрогнули, услышав этот змеиный шип, но государь наш Дайн произнес «Я не могу дать ответ. Мне нужно обдумать твои слова».

«Думай, но не слишком долго», — предупредил посланец.

«Мое время принадлежит только мне», — ответил Дайн.

«До поры», — прошипел всадник и ускакал во тьму.

Тяжкое раздумье предстояло нам. Ни голос, ни вид посланца ничего не добавили к нашим опасениям. И без того понятно, нас заманивали. Мы ведь давно знакомы с той силой, что снова правит Мордором. Она не раз предавала нас в древности. Еще дважды возвращался гонец и уходил ни с чем. В последний раз он предупредил, что вернется еще до наступления нового года за окончательным ответом.

И вот Дайн послал меня, во–первых, предупредить Бильбо о том, что его разыскивает Враг, во–вторых, выяснить, зачем Саурону так понадобилось это «слабенькое», как он утверждает, колечко; и в–третьих, за советом к тебе, Владыка Элронд, ибо Тень встает над миром снова. Мы знаем, что посланцы Мордора посетили Бранда и смутили его. Если Враг пригрозит ему войной, а она готова вот–вот разразиться на восточных рубежах, король Бранд может уступить, и тогда нашим владениям грозит большая опасность.

— Царь Дайн мудро поступил, отправив тебя в Дольн, достопочтенный гном, — раздался голос Элронда. — Сегодня вы узнаете всё и поймете замыслы Врага. Но выхода нет, и не только у гномов. С надеждой или без нее, вам придется противостоять Темной Стране. Но вы не одни. Ваша тревога — лишь часть забот всего Западного мира. А главная среди них — Кольцо. Нам предстоит решить, что же делать с этим распоследним колечком, с этим капризом Саурона. Вот главная причина, по которой вы все званы на Совет. Вы можете возразить мне вас: никто не звал. Но вы здесь, именно те, кто должен быть, и именно тогда, когда в этом есть настоятельнейшая необходимость. Значит, вы званы самой Судьбой, и вам предстоит решать, как отвести угрозу от всего нашего мира.

Вы услышите то, о чем до сего дня знали очень немногие. Время пришло. Но чтобы всем было понятно дальнейшее, выслушайте Историю Кольца с начала и до сего дня. Я начну, закончат другие.

Глубоким звучным голосом Элронд повел рассказ о Сауроне и Кольцах Власти, о том, как давным–давно отковали их в начале Второй Эпохи. Отдельные части этой истории некоторые из присутствовавших знали, но весь рассказ не был известен никому, и слушали Элронда в великом внимании, страхе и удивлении.

Он начал говорить об эльфийских кузнецах Эрегиона, друживших некогда с гномами Морийского Царства. Эльфы искали все большей и большей мудрости на пути знания, и Саурон подстерег их. Тогда он мог облекаться в разные личины, и эльфы приняли предложенную им помощь, и действительно достигли невиданного ранее мастерства. Но Саурон, вызнав многие секреты, предал эльфов Эрегиона. В пламени Огненной Горы выковал он Кольцо Всевластья, чтобы объединить и поработить магические Кольца. Однако замысел Врага не удался. Келебримбер не доверял Саурону и скрыл Три Кольца, выкованные им самим. Цепь не удалось замкнуть. Началась война. Весь край пришел в запустение, а Ворота Морийского Царства закрылись.

Дальнейшая история Кольца Всевластья изложена Элрондом в эльфийских сводах знаний. Она длинна, полна описаний великих и грозных свершений, и здесь нет необходимости пересказывать ее. Хотя на Совете Элронд говорил кратко, солнце успело подойти к полудню, прежде чем он закончил.

Он рассказывал о Нуменоре, его возвышении и падении, говорил о возвращении в Среднеземье людских королей, поведал о том, как Элендил Высокий с сыновьями Исилдуром и Анарионом основали Северное и Южное Княжества в Арноре и в Гондоре, о том, как Саурон Мордорский напал на них, и как создан был Последний Союз Эльфов и Людей, а в Арноре собралась великая объединенная рать Гил–Гэлада и Элендила.

Элронд замолчал и вздохнул.

— Я хорошо помню, — продолжал он, — великолепие их знамен, напомнившее о славе Древних Дней и дружинах Белерианда. Множество знатных князей и доблестных вождей собрали Гил–Гэлад с Элендилом, и все–таки уже не так много, как тогда, в древности, во времена разгрома Тангородрима и победы, окончательной, как думали эльфы, над Злом.

— Помнишь?! — от удивления Фродо начал думать вслух. — Но ведь… мне казалось, — он смутился под устремленными на него взглядами, — ведь Гил–Гэлад, Элендил — это же было так давно!

— Давно, — спокойно подтвердил Элронд, — и все–таки моя память свободно проникает в Древнейшие Дни, ибо отцом моим был Эарендил, рожденный в Гондолине, а матерью — Эльвинг, дочь Диора, внучка Лучиэнь из Дориата. Перед моими глазами прошли все три Эпохи Западного мира, множество жестоких сражений и множество бесплодных побед.

Я — глашатай Гил–Гэлада, я шел впереди его войска, я сражался при Дагорладе перед Черными Воротами Мордора. Мы победили тогда. Не было равных копью Гил–Гэлада Айглосу и мечу Элендила Нарсилу. На моих глазах произошел последний бой на склонах Ородруина, там погиб Гил–Гэлад, и там пал Элендил, сломав свой Нарсил, но и Саурон Темный был повержен, а Исилдур обломком отцовского меча отрубил у Врага палец с Кольцом и объявил Кольцо своим.

При этих словах вскочил Боромир.

— Вот что стало с Кольцом! — воскликнул он. — Мы не знали об этом, а то бы помнили! В Гондоре знают о Великом Кольце Неназываемого, но мы думали, оно ушло из мира, сгинуло под руинами. Так его взял Исилдур! Вот это новость!

— Увы, — печально произнес Элронд. — Исилдур взял его, а делать этого не следовало. Надо бы бросить его в жерло Ородруина тут же, рядом. Но некому было образумить Исилдура. В этой последней смертельной схватке он один остался возле отца. А над погибшим Гил–Гэладом стояли только Кирдэн да я. Нас он не стал бы слушать.