Семейный союз может быть зарегистрированным или незарегистрированным (фактическим). Брачные отношения, регистрируемые государственными учреждениями (в ЗАГСах, Дворцах бракосочетания) называются гражданскими; освещенные религией – церковными. В практике семейных отношений имеют место фиктивные браки

Семья – первая в жизни человека социальная общность. Благодаря которой он приобщается к ценностям культуры, осваивает первые социальные роли, приобретает опыт общественного поведения. В ее позитивном развитии, сохранении, упрочении заинтересовано общество, государство, в прочной, надежной семье нуждается каждый человек независимо от возраста.

Многие специалисты используют определение семьи, предложенное А. Г. Харчевым: «семья – это исторически-конкретная система взаимоотношений между супругами, между родителями и детьми, это малая социально-психологическая группа, члены которой связаны брачными или родственными отношениями, общностью быта и взаимной моральной ответственностью и социальная необходимость в которой обусловлена потребностью общества в физическом и духовном воспроизводстве населения».

Семья – сложная многофункциональная система, она выполняет ряд взаимосвязанных функций. Функции семьи – это способ проявления активности, жизнедеятельности ее членов. Основными функциями семьи согласно классификации М. С. Мацковского являются: репродуктивная, хозяйственно-бытовая, экономическая, сфера первичного социального контроля, коммуникативная, воспитательная, досуговая, социально-статусная и эмоциональная.

Между функциями существует тесная связь, взаимозависимость, взаимодополняемость, поэтому какие-либо нарушения в одной из них сказываются и на выполнении другой.

Каждая семья уникальна, но при этом содержит признаки, по которым может быть отнесена к какому-либо типу (В. С. Торохтий).

По родственной структуре семья может быть нуклеарной и расширенной.

По количеству детей: бездетная (инфертильная), однодетная, малодетная, многодетная семья.

По составу: неполная семья, простая (нуклеарная), сложная (семья нескольких поколений).

По географическому признаку: городская, сельская, отдаленная семья.

По однородности социального состава: социально гомогенные (однородные) семьи (имеется схожий уровень образования и характер профессиональной деятельности у супругов); гетерогенные (неоднородные) семьи: объединяют людей разного уровня образования и профессиональной ориентации.

По семейному стажу: молодожены (семья «медового месяца»); молодая семья (от полугода – полутора лет до рождения детей); ждущая ребенка; семья среднего супружеского возраста (от 3 до 10 лет совместного проживания); старший супружеский возраст (10–20 лет супружеского стажа); пожилые супружеские пары (супруги, воспитавшие взрослых детей, создавших собственные семьи, и реализующие в настоящем семейные роли бабушек и дедушек) (В. И. Зацепин).

По характеру проведения досуга: семьи открытые (ориентированные на общение и индустрию культуры) и закрытые (ориентированные на внутрисемейный досуг).

По характеру распределения домашних обязанностей: семьи традиционные (обязанности в основном выполняет женщина) и коллективистские (обязанности выполняются совместно или по очереди).

По типу главенства (распределению власти) семьи могут быть авторитарными и демократическими.

В зависимости от особых условий организации семейной жизни: студенческая семья, дистантная семья.

По качеству отношений и атмосфере в семье: благополучная и неблагополучная семьи.

Семья в процессе своей жизнедеятельности может видоизменить место в классификации семей.

Демократическое общество заинтересовано в том, чтобы семья стала мощным фактором его стабилизации и укрепления. Для этого брачно-семейные отношения, жизнедеятельность семьи, ее диалог с обществом должны опираться на прочную законодательную базу. Общая стратегия законодательных актов заложена в Конституции Российской Федерации, где записано, что семья, материнство и детство находятся под защитой государства, которое создает социально-экономические и правовые предпосылки для нормального развития, воспитания и образования детей.

В декабре 1995 г. в России введен в действие «Семейный кодекс Российской Федерации», в котором принципы семейного законодательства согласованы с основными принципами и положениями Конвенции о правах ребенка.

Правовые вопросы образования детей, в том числе образования в семье, отражены в Законе РФ «Об образовании» (1992). В Законе закреплено право семьи выбирать форму образования для своих детей.

Уважение прав ребенка на свободу совести и религии и уважение прав родителей руководить ребенком в осуществлении им этого права определены федеральным законом «О свободе совести и религиозных объединениях» (1997).