быки?!
– крикнул он.
– Ты где их перенял?

– Тебя надо спросить, - подъезжая, ответил Артур.
– Ты караульщик.

Убегли они или их украли?

– Кто их крал? Человек их погнал, на хутор. Липатыч приезжал,

председатель, попросил... Говорит...

Артур, не слезая с коня, выслушал и решил:

– Ты лопух, дед. Сам говорил: привес пошел, кормить и кормить,

потом - дробленка, жмых. Чтоб как на ярмарку, чтоб блестели. Сам говорил,

а теперь? Мало что твой председатель напоет. Только слушай. В два счета

растянут. Останемся на бобах. Ты без коровы, я без "Явы". У нас договор есть?

Он подписан?

– Подписан.

– Ну и пошли они!!
– заорал Артур, так что быки шарахнулись в

сторону.
– Сволочье! Сегодня - председатель, завтра - заместитель! Тут на

велосипед не останется! С таким лопухом, как ты!

Артур спрыгнул с лошади и встал перед Николаем, напружиненный,

злой:

– С тобой уговор был, что работаем вместе и деньги пополам?

– Был.

– Я работал? Сачка не давил?

– Работал.

– Я ночами не спал!
– снова закричал Артур.
– И день напролет от них

не отходил! Варил да кормил. У одного - дристун, у другого - запор. Я все

делал, а теперь...
– Он шумно выдохнул, раз и другой, словно спускал лишний

пар, а потом сказал спокойно: - Теперь я ни на шаг от гурта. Не чеченов, а

тебя да твоих начальников надо бояться. От вас сохранять.

К сену Николай нынче не поехал, чтобы внука одного не оставлять. На

базу, где гурт ночевал и дневал, под навесом устроил он сиденье ли, лежанку, чтобы ночью быков стеречь; потом щи варил и ждал председателя.

Липатыч приехал к обеду. Сам за рулем. Из машины вышел, разулыбался, словно готовился доброе сказать. Николай встал из-за стола навстречу. Артур сидел, дохлебывая из миски.

– Ты думаешь, я удивился?
– спросил Николая Липатыч.
– Нет. Я

привыкаю. Говорил же я тебе, не председатель в колхозе хозяин, а - люди.

Ты, внук твой, - показал он на Артура.
– С тобой договорился о бычках, а

молодому хозяину не доложил. Он - в обиду и все поломал. Так и живем. Называется - демократия.

Улыбка на лице председателя гасла. Голубые глаза притухали, темнея.

– Да, - продолжал он.
– Демократия. Что народ решит. Не один, не

два человека, не ты, да я, да твой внук, а девятьсот восемьдесят семь членов колхоза. Понятно? А вот они говорят, что я неправильно тебе гурт отдал,

с нарушением колхозных законов. И те пять бычков... Они же не сдохли. А

числятся - падеж. Тоже грубейшее нарушение. И чем ты кормил бычков?

Люди говорят: воровал. Да-да... Месяц - на хуторе, на ферме, а по документам они лишь дышали. Ни соломы для них ты не брал, ни силоса...

– Все знают, чем я кормил, - сказал Николай.
– Тут нет секретного.

Сено я...

– Погоди, - остановил его председатель.
– Я не разбираться приехал.

А сообщить, что народ требует собрать правление и переиграть все это дело.

И вот мой сказ, - закончил он жестко, выпрямляясь и строжея. Стоял уже

перед Николаем не Липатыч по прозвищу Медовучий, а председатель в

темном костюме, при галстуке, в седине.
– Сказ такой: сейчас твой

внук, - указал он пальцем на Артура, - отгонит на хутор и сдаст управляющему пять быков. Повторяю: пять. Иначе сегодня же соберем правление.

Он повернулся, сел в машину и уехал.

Солнце стояло в полудне. Мягок был зной его.

В огородах, в садах нынче все спеет и зреет. И если бы он, Николай, не

пошел по весне к быкам, не связал себя, то теперь самая пора: живи и живи.

На мгновение Николай словно забыл, где он и что с ним: грело солнце,

слепила глаза сияющая склянь реки - доброе лето, о каком мечтал он зимою

в больничной палате.

Он очнулся. Надо было возвращаться к обеденному столу и к внуку. Два

шага всего...

Спасение было, он знал его. Пойти в землянку и выпить залпом стакан

водки. Сразу полегчает. Потом еще выпить. И все станет к месту: жалость к

себе, гордость и бесшабашная удаль. А потом все утонет в беспамятстве и само собой поплывет и покатится, как бог велит; и чем горше, тем, может, и