– Такая жизнь пошла, - продолжал председатель.
– Спасибо, что в шею не гоните. А то ли еще будет? Да, уже сейчас... Вчера в пять часов дня подъезжаю к комбайнам, они просо убирали. Комбайнеры домой собираются. Конец рабочего дня. И я им - не указ. Ты, например... С хутора увеялся, и слуху о тебе нет. Где ты, что... Может, половины гурта уж нету. Воровство вокруг.

Липатыч лил и лил свои речи, гурт обходя и оглядывая бычков.

– Но за тобой как в затишке. Ты - человек надежный, - хвалил

председатель.
– Тем более не пьешь теперь. Не пьешь ведь?

– Не имею права. Язва, - объяснил Николай.
– Да и годы...

– Таких людей мы всегда поддержим, - обещал Липатыч.
– А то едут из города, землю им подавай, новым хозяевам. Бычка от телки, пшеницу от ячменя не отличат... Дай землю! Будем жаловаться! И жалуются...
– сокрушался Липатыч и тут же строжел: - Но мы у них в поводу не пойдем. Мы своих людей будем поддерживать, таких, как ты. Быков вырастил на завид! Они, считай, подыхали. Я помню весну, когда их из Головки пригнали. Вот ты - настоящий хозяин. И внук при тебе, молодые руки. Хоть сейчас берите любую ферму. На Соловьях - золотое место. Ферма, вода рядом, попасы. Сдашь быков, пиши заявление. Своим людям, какие колхозу жизнь отдали, мы всегда пойдем навстречу. А пришлым... Извините. Колхоз разбазарить легко. А кто потом страну кормить будет?

Когда гурт обошли и возвратились к машине, Липатыч сказал:

– Просьба к тебе. Не приказ, а большая просьба. Приказывать я тебе

не могу. Договор подписан, ты - хозяин. Но прошу убедительно. Выбери

пяток быков на продажу. Денег в колхозной кассе нет. Ни людям заплатить, ни купить чего. Плохо с деньгами.

– Самый нагул, привесы идут, - принялся объяснять Николай.
– Тут и на погляд видать, не меньше килограмма в день прибавляют...

Липатыч остановил его:

– Все верно. Я сам по специальности зоотехник, понимаю: не время

под нож пускать. Но положение безвыходное. Пустая касса. Надо... Понимаешь такое слово: надо.

Николай знал, что нельзя отдавать быков. Не их, а деньги свои он отдаст, заработанное. Но извечная привычка, покорность ли вязали язык и волю. И он лепетал:

– Самое время... привесы...

– Ни по-твоему, ни по-моему, - постановил Липатыч.
– Не пять, а три бычка. Я это не забуду. При расчете мы тебя не обидим. Надо... Пойми...

Мягкие ладони Липатыча сжимали Николаевы руки. Голубые глаза

тонули в лучистых морщинах, светили тепло.

– Надо... Понимаешь?

И Николай понимал: надо.

Вместе с Липатычем и шофером выбрали и отбили от гурта трех быков. Шофер их и погнал напрямую, через речку, к хутору. Липатыч сел за руль и покатил обратной дорогой, оставив Николая в немалой досаде: он знал, что грешно в такую пору скотину забивать, лишая себя заработанного.

Умная собака Волчок глядела то вослед уходящим быкам, то на хозяина, ожидая команды. Стоило тому лишь промолвить: "Заверни", и Волчок помчался бы и мигом вернул уходящих к гурту. Но Николай лишь вздыхал.

Бычки неторопко тянули через луг, пытаясь на ходу кормиться. Но

властно подгонял их новый хозяин: "Геть-геть! Геть-геть!" Миновали низинный, заливной, луг, через речку перебрались по мелкому и пошли набитой, конной да человечьей, тропой сквозь густые талы.

Артур встретил их на полдороге. Он спешил от хутора к деду, подгоняя коня, но издали услыхал: "Геть-геть! Геть-геть!" Сразу подумалось нехорошее. Нынешняя ночь была на уме. Коня он придержал, перейдя на шаг, вглядываясь с высоты седла, и наконец увидел трех быков и пешего человека. Быков он узнал сразу же: могучего Шварцнегера, Звездаря с белой отметиной на

лбу, глупого Дубаря. Человек был незнакомым. Выехав из кустов поперек пути, Артур спросил:

– Куда быков гонишь?

– Тебе какое дело?
– ответил председательский шофер.

– Мои быки, - твердо сказал Артур.

– Сопли под носом твои! Зеленые!
– вскипел мужик.
– А ну, геть с

дороги!

– Шварцик, Дубарь! Гоп-гоп, пошли!
– Артур тронул коня, винтовку

положив поперек седла.
– Гоп-гоп! Звездарь, ходом!

Знакомый голос и лик убедил быков. Они разом повернули и потрусили

обратной дорогой.

– А ну верни!
– закричал шофер.
– Верни, отвечать будешь! Ответишь!
– Он пробежал недолго и стал.

Артур развернулся. На коне, с винтовкой поперек седла, плечистый и

неулыбчивый, гляделся он серьезно. Председательский шофер, сплюнув,

сказал:

– Сам пригонишь... Сам!
– И пошел той же тропою к хутору, матерясь

на ходу.

Николай заметил быков и внука издали.

– Либо убегли?
– встревожился он и пошел навстречу.
– Убегли