лучше. Будет о чем плакать во хмелю. Так было всегда. И нынче манило

выпить. Но глядел исподлобья, глазами жег, словно связывал, внук молодой.

– Ну что, дед?
– не выдержав, спросил он издали.
– Давай отбирать каких получше. Да не пять, а десять бычков отгоним, порадуем начальство. А то и всех... Тебе похвальную грамоту дадут. Еще одну к стенке на кухне прилепишь.

Николай молча прошел к столу, уселся остатнее доедать. А внук корил

и корил его:

– Вы как овечки. Бригадира, председателя, участкового - всех боитесь.

А вот чечены никого не боятся и потому живут. Армяне на станции тоже

никого не боятся. Ларьков наоткрывали, торгуют внаглую. Не боятся - и

правильно делают. А вы, как кролы, день и ночь труситесь.

Николай поднял голову, кротко спросил:

– Чего ты запенился?

– Но ты же гнать собрался быков. Я вижу... Начальник приказал. А что

договор подписан, там все указано, на это наплевать. Знают, что ты

слухменный.

– Охолонь...
– остановил его Николай.
– Волчок дремет, и ты подреми.

Скоро скотину подымать.

Артур поглядел на деда недоверчиво, но послушал его: лег, кинув на землю телогрейку. Сквозь смеженные веки глядел он, как дед взбодряет огонь,

ставит чайник. А потом ресницы тяжко сомкнулись, пришел долгий сон.

Полуденная жара спадала. Николай отворил ворота база, пуская скотину

на пастьбу. Понемногу, за шагом шаг, уходили от становья и крепко спящего внука.

Артур проснулся, когда вербовая тень давно ушла в сторону, по-вечернему

удлиняясь. Он вскочил в испуге. Показалось ему, что проспал он все на свете:

скотину и деда, который недаром не разбудил его.

Сердце на мгновение замерло и застучало отчаянно. Забыв о коне, Артур побежал прочь от становья. Он мчался быстрей и быстрей, стараясь увидеть впереди Николая и быков или понять, что потерял их навсегда. Он миновал один колок, другой. И, уже задыхаясь, отчаиваясь, увидел наконец пасущийся вдали скот и деда. Увидел и побежал еще быстрее. Теперь уже хватало сил и дыханья.

– Родные!!
– закричал он, подбегая к гурту. Так счастлив он был, словно потерял их и снова нашел.
– Родненькие! Гусарик! Купырь!

Одного на ходу он погладил, с другим поборолся, ухватив за короткие рога, третьего боднул в мягкий бок.

– Шварцик! Кулема! Звездарь!
– звал он любимцев своих. И они мчались на зов, неуклюже кидая в стороны задними ногами.
– Алка!
– кричал он.
– Запевай!

Му-у-у! му-у-у! му-у-у!
– послушно отозвался бык.

Гурт ожил, сбиваясь возле молодого хозяина на зов его, как всегда с той

давней поры, когда день за днем он кормил их, поил, спасая от горького.

Память животины крепка.

Артур баловал, убегая от Шварцика, потом оседлал его, лежа на просторной спине. И снова теребил всех подряд: Тихоню, Рэмбо, Горбача.

Объявился Волчок, и вовсе завертелась карусель.

– Либо кнутом вас разгонять?
– с усмешкой издали спросил Николай, глядя, как озоруют внук, Волчок, скотина.

Но молодые игры взбодрили его. Подумал, что в конце концов все

образуется. Председатель отступит. Ведь сколько сил положено. И вот они, быки, как из теста лепленные.

В оставшийся день, словно сговорившись, дед и внук не вспоминали

нынешнего, будто и не было ничего.

Вечером ждали подмогу. Стемнело. Кум Петро не ехал.

– Ложись и спи, - приказал внуку Николай.
– Потом сменишь меня. Чего вдвоем сидеть?

Артур было отнекивался, не желая деда оставлять одного. Но тут издали, из-за речки. стала пробиваться песня:

Из-под то...

Из-под тоненькой блузочки!

Тяжело моему сердцу страдать!

Кум Петро добирался до стана долго. Он пел и пел, голос медленно

приближался.

Из-под то...

Из-под тоненькой блузочки!

Взбодрили в костре огонь, чтоб заметил.

И наконец объявился помощник, пьяненький, с велосипедом, через

плечо - ружье.

– Вот он и я!
– торжественно объявил кум Петро, бросая велосипед и

раскрывая объятья.
– Ты приказал - я прибыл. Потому что мы с тобой

годки, родились вместе, возрастали и вместе служили, значит - полчки,

односумы и кумовья... Самая родня из родни!