Алексея и Султанова окружили плотным кольцом. Солдаты положили убитого товарища рядом с телом Ильи и молча склонили головы. Через минуту к ним подъехал «тигр», и из открытого люка показалась физиономия механика-водителя. На броне рядом с санитаром сидел Аполлинарий Владиленович. Он улыбался, и поддерживал на весу голову Данилы. Грудь защитника была туго перетянута бинтом, который густо намок от крови.

— Командир, — крикнул водитель, — нашли двоих! Один инвалид, другой очень тяжелый. Куда их?

Макаров махнул рукой, давая ему знак, чтобы тот заглушил двигатель. Когда двигатель заглох, сказал:

— Несите сюда.

Алексей увидел, как люди расступились, и солдаты вынесли к нему Данилу. Его старший брат был бледен, и явно находился без сознания. На лице его застыла улыбка. Солдаты хотели положить Данилу рядом с Ильей, но Алексей встрепенулся.

— Подождите, не надо. Он же еще живой.

Алексей встал и подошел к брату. Солдаты удерживали его на весу.

— Данила, — тихонько позвал Алексей. — Данила, ты слышишь меня?

Откликаясь на голос, Данила открыл глаза, но явно не увидел его. Его взгляд был направлен внутрь себя. Любой человек мог сказать, что он уже не жилец. И тем не менее, с губ Данилы сорвалось несколько фраз:

— Лешка, живой!

Он поискал среди стоящих вокруг него людей Илью. Не увидев его, наткнулся взглядом на Белковского. Один из солдат держал его у себя на закорках. Данила задержал взгляд на лице старого учителя и выдавил из себя последние слова, адресованные непонятно кому: то ли Алексею, то ли Аполлинарию Владиленовичу:

— Теперь — ты!

Вместе фразой из легких Данилы вышел воздух, и он сразу обмяк. Грудь его перестала шевелиться. Солдаты опустили тело Данилы на землю, положили рядом с Ильей, и никто уже не мешал им. Алексей провел рукой по лицу Данилы, закрыв ему глаза.

Ему хотелось заплакать и убежать куда-нибудь, но вокруг стояли люди. Все они смотрели на него и чего-то ждали. Он проглотил слюну и, давясь словами, произнес:

— Я не Защитник, я — только послух. Свидетель. Защитником был Данила. Он погиб. Я не знаю, что делать дальше!

Видя, что его никто не перебивает, он продолжал выталкивать из себя слова, которые уже давно и прочно поселились в его мозгу.

— Я не представляю, как можно победить целую систему! Это невозможно! Это бред!

Он схватился руками за голову и замотал ею, как будто внутри был колокол, и он хотел, что бы тот начал звонить.

— Не, нет, не смотрите на меня так!

Алексей повернулся и хотел убежать, но солдаты сомкнули плечи, не выпуская его из круга.

— Да, пустите вы!

Алексей дернулся, как раненная птица, и тут ему на плечо положил руку отец Михаил.

— Успокойся! — сказал он, — никто тебя не неволит! Иди, если хочешь.

И он дал знак солдатам, чтобы те расступились. Алексей, почувствовав свободу, побежал, спотыкаясь о камни и продолжая держаться руками за голову. Побежал боком вокруг воронки, как будто именно она не хотела его отпускать и затягивала в себя. Но Алексей ничего не видел. Он бежал навстречу солнцу, которое уже успело подняться над линией горизонта и опустить на землю туман мелкой росой.

Белковский проводил его взглядом и произнес:

— Переживает.

Потом добавил:

— Не волнуйтесь, он вернется. Его судьба быть Защитником, а от судьбы не уйдешь. Но Защитником может быть каждый!

Он поискал глазами Султанова и подмигнул ему:

— Ну, как Ибрагим помоги мне.

Султанов удивленно посмотрел на своего старого учителя:

— Что надо сделать?

— Поддержи меня.

Султанов подошел к солдату, на спине которого сидел Аполлинарий Владиленович, и, не понимая, что от него хотят, встал сбоку.

— И что дальше.

— Отпусти мне ноги, — приказал учитель своему «коню». Тот аккуратно ослабил хватку, и ноги учителя безжизненно упали вниз.

— Подскажи Ибрагим, они коснулись земли?

— Да, но …

Аполлинарий Владиленович гикнул:

— Тогда держи меня.

Он разжал руки и повалился в объятия Султанову. Тот еле успел подхватить его подмышки:

— Что вы такое удумали?

Повиснув на груди у Ибрагима, Белковский засмеялся:

— Да вот померещилось на старости лет, что снова стал ноги чувствовать. Ан нет. Природу не обманешь, — казал он с такой улыбкой на лице, что все заулыбались, разом разрядив обстановку.