— Стойте же, люди, — раздался голос старого учителя изнутри этого звона. — Что вы творите?

Не все сразу поняли, откуда раздался этот голос, но те, кто был поближе к «тигру», увидели, что это кричит седой инвалид, сидящий на корпусе боевой машины с автоматом в руке, который он держал за ствол, как дубину. Прокричав в толпу эти слова, он размахнулся и ударил прикладом по броне. И она откликнулась тем самым набатом, как будто колокол был внутри машины.

— Неужели миллион, обещанный за голову невинного человека, дороже стольких жизней? Вы разве забыли, что привело всех нас сюда?

В наступившей тишине хлопок двери мерседеса на другой стороне кратера, был единственным ответом на его вопрос. Из машины вышел Советник и встал напротив Белковского, опираясь на свою клюшку для гольфа. Его фигура во всем белом, смотрелась сейчас как бельмо, но видимо его это совершенно не смущало. Его не интересовали люди, которые, как в остановившемся кадре, замерли у него под ногами с выпученными глазами, вскинутыми вверх руками, напряженным мышцами, втыкающие друг в друга железо и кости. Интерес у него вызывал лишь человек, который осмелился остановить это драконье пиршество. Для того, чтобы получше его рассмотреть, он даже приподнял свои солнцезащитные очки.

Все детство Марии пришлось на период военных конфликтов. Ее игрушками были гильзы. Из них она строила домики. Все наряды кукол были сшиты из зеленой камуфляжной ткани, и смерть для нее всегда была рядом. И даже не где-то за плечом с косой наперевес, как у всех людей, а вот здесь, тут, перед ее глазами. Словно она была ее лучшей подругой. Рядом с ее домом постоянно гремели взрывы, выстрелы, рычали танки, над головой выли штурмовики, а за окном раздавались крики рукопашной схватки. Она знала, что после криков всегда наступает тишина. А потом прилетают черные птицы, которых братья называют вороны. Они всегда громко каркают и клюют глаза, смотрящие в небо, потом появляется сладковатый запах, а потом снова прилетают самолеты…

И все повторяется снова.

Однако при этом она откуда-то знала, что когда придут Защитники, бойня прекратится и порядок вещей изменится. Как? Она не знала как. Но знала точно, что должна будет помочь им начать действовать. Поэтому когда в кратере началась резня, и раздались крики рукопашной схватки, она даже не обратила на них внимания. Она слезла с рук своей тети и, сжимая в руках зеленую куколку, пошла туда, где сидели Алексей и рыжебородый дядя.

— Все в руках Бога, сын мой, — услышала Маша слова рыжебородого, — надо уметь принимать все его сигналы с открытым сердцем и доброй душой. И если тебе уготована смерть на Суде Божьем, ты ее примешь там, а не в тишине кабинета.

— Но я не хочу умирать.

— Никто не хочет умирать, — вставила свое слово Маша с присущим ребенку простодушием. — Но смерть всегда здесь, рядом с нами. И никто не знает, когда она взмахнет своей косой. Маша встала перед Алексеем, уперев ручки в бока, и продолжала:

— Если ты не остановишь их, — она ткнула пальчиком в сторону кратера, — То прилетят черные вороны и склюют у всех нас глаза. И у меня, и у тебя, и у дяди Данилы, и у дяди Ильи. И мы больше никогда не увидим солнца. Маша последовательно показалось пальчиком на всех и обвела рукой вокруг себя.

— Понятно? — спросила она Алексея и, не дожидаясь ответа, в конце протянула ему в руки свою зеленую куклу.

— На! Подержись за нее. Ее зовут Смерть. Она не страшная.

Отец Михаил погладил девочку по волосам:

— А тебя как зовут, дитя мое?

Маша махнула рукой:

— Не важно.

И взяв за руку Алексея, потянула его за собой:

— Пошли скорее.

Подчиняясь ее давлению, Алексей поднялся с камня. Отец Михаил последовал за ним.

— Все хорошо, сын мой! Все хорошо…

Алексей почувствовал в своих руках теплую ладонь девочки и вдруг успокоился. Сердце его еще продолжало учащенно биться, но в голове неожиданно прояснилось.

«Действительно. Чему быть, того не миновать! Разве не этого я хотел всегда? Разберись, кто ты? Трус иль избранник судьбы? И попробуй вкус настоящей борьбы!» — вспомнил он слова старинной баллады, некогда услышанной в Китеж-граде. Маша не выпускала его руку из своей и тащила его сквозь толпу выскочивших из кратера испуганных зрителей к самому «тигру». Отец Михаил взял Алексея за плечо и шел, стараясь мысленно поддержать его. Такой цепочкой они и подошли к краю кратера в тот момент, когда замолчал небесный колокол, и Аполлинарий Владиленович выкрикнул в толпу свой призыв. Они встали на самый край воронки и увидели, что и у них, и у тех, кто внизу, и у тех, кто стоял вокруг, совершенно нет теней.

— Я, — Алексей закашлялся, прочистил горло, и повторил. — Я — Защитник Алексей Малахов, вызываю на Суд Божий обидчика Марии Султановой…

Он начал произносить священные слова вызова на поединок и видел как с каждым словом, его тень становится на миллиметр длиннее. Опоздай он говорить, хотя бы на секунду, цепь событий снова пошла бы по прежнему руслу и было бы признано, что он опоздал на свой Суд, а значит, проиграл, так и не успев начать. Но он успел начать Суд Божий вовремя и теперь был вершителем своей и чужих судеб. Он успел! И от этой мысли сердце Алексея наполнилось удалью, а голос — силой и уверенностью. И он уже не сомневался, что сделал правильный выбор.