— Может, — ответила Светлана, — тебе и ребятам нашим — дорога прямо как стрела.

— А ты?

— А я вас здесь подожду. Возвращайтесь скорее.

Тучков удивленно вскинул брови.

— Правда? Будешь ждать?

Светлана устало провела ладонью по его шершавой, уже начавшей покрываться щетиной, щеке.

— Правда, Сережа. Устала я одна на самом деле по этой земле ходить. Возвращайся.

Тучков кивнул в сторону рюкзаков.

— Там хлеб, консервы.

Он повернулся к старику.

— Сколько нам до Китеж-града идти?

— К ночи уже будем на месте, если поторопимся.

— А назад ты, старик, возишь?

— Вожу, но только Защитников. А через сколько времени ты в Китеж-граде получишь статус Защитника, это одному Богу известно. Да и получишь ли?

Старик помолчал, собираясь с мыслями, а потом сказал: «И потом сюда я все равно не скоро приду».

Тучков не дослушал и снова повернулся к Светлане:

— Значит, я только туда и обратно. Я вернусь. Слышишь?

Светлана опустила глаза, а старик крякнул, наклонился вперед и, пошарив в сухих иголках, достал из них монету.

— Не давай пустых обещаний, Битый. Вернешься ты или нет, это уже не от тебя зависит. Да и ждать она никого не будет.

Светлана крепко сжала губы:

— Зачем ты так? Надежду убиваешь.

Старик поднял с земли ружье и перстень. Ружье закинул за спину, а перстень покрутил в руках. Покачал головой:

— Надежда она в сердце живет. Ей мои слова не помеха. А с перстнем и с ружьишком это ты это здорово придумала. Посмотрим, что из этого получится …

Он свистнул, и из чащи снова появились звери.

Старик взглянул на Марию:

— Выбирай, на ком поедешь? На мишке сером толстом или на мыши?

— А пешком нельзя?

Старик повысил голос:

— По моей тайге ногами не ходят. Она нехоженая. Ну! Быстро!

Мария захлопала глазами, не зная, что выбрать.

— А можно на мишке?

— Можно.

Косолапый великан вышел вперед и подставил ей свою спину. Тучков сел на волка, а Алексей оседлал кабана. Старик выпустил мышь на землю и она, закрутившись волчком, нырнула куда-то в норку под ногами проводника. Он поднялся.

— Ну, в путь-дорогу. На прощание времени нет. Ничего с собой не берите. Все, что вам нужно, у вас уже есть.

Он взмахнул посохом и понесся над землей, не переставляя ногами.

Мария запустила руки в шерсть медведя и утонула в них по локоть. Шерсть была мягкая и шелковистая, как персидский ковер, спина у медведя — широкая и очень удобная. Свернувшись калачиком, она даже не замечала, как бурый великан несется напрямки через буреломы и завалы, едва успевая за проводником. Где-то рядом мелькала бесшумная серая тень волка, а за спиной раздавались хрип дикого кабана и вскрики Алексея. Ему достался самый неудобный вид транспорта: кабан был подслеповат и постоянно натыкался на деревья и пеньки.

Сколько они таким образом пробежали, Мария понять не успела. Может быть, два часа, а может, и десяти минут не прошло. Но очень скоро лес закончился, и звери выскочили на берег болота. С опаской потрогали лапами воду и сели, глядя на своего хозяина. Болото было набухшим от дождя, и травяной матрац его колыхался от малейшего прикосновения. Идти по нему было невозможно. То там, то здесь проглядывали целые озера воды, которые соединялись между собой протоками и каналами.

— А дальше как? — спросила Мария сошедшего с мыши проводника.

— Дальше на лодке, — ответил он и кивнул в сторону большого ивового куста. Лодка действительно была привязана к веткам, но из воды торчал только один нос. Все остальное было затоплено.

— Надо вытащить ее и воду вычерпать, — сказал старик.

Он посмотрел на своих спутников.

— Давайте приступайте. Чем быстрее сделаем, тем быстрее дальше пойдем.

Он показал рукой вперед.

— Видите, на краю болота туман поднимается. Нам надо успеть, пока дымка досюда не дошла. Успеем, найдем Китеж-град! Не успеем — в болоте навсегда застрянем. Будем бродить по нему, пока не утопнем.

Все посмотрели туда, куда указывал проводник, и действительно увидели, как будто белое войско шло на них ровным неумолимым строем. Лодку вытащили, перевернули и просушили. Столкнули на воду. Проводник взошел на корму и приказал:

— Рассаживайтесь. Я буду править, а вы воду черпать и нечисть от бортов отгонять.

— Какую еще нечисть? — удивилась Мария.

— А ту, что на нас полезет, — спокойно ответил проводник, — и глядите в оба, чтобы ничего не пропустить. Иначе худо будет.