Мария удивленно посмотрела на него. Она не помнила, как называется этот предмет, но помнила, для чего он предназначался. Старик снова застонал. Мария зажгла свечу. Стало светлее. Она уложила раненого на скрипучую кровать и стала ждать, прислушиваясь к его дыханию. Несмотря на то, что в комнате не было никаких обогревательных приборов, даже печи, в ней было достаточно тепло. Через полчаса старик согрелся и пришел в себя. Мария наконец смогла обратиться к нему с вопросами, которые ее мучили.

— Кто вы? Где я? Что происходит? Вы можете мне объяснить?

Старик повернул голову и ответил:

— Меня зовут Харитон. Место, где мы находимся, называется Китеж-град. Попасть в него можно, только пройдя через туман забвения. Мы прошли сквозь него. Ты и твой спутник потеряли память.

— Навсегда?

— Нет. В лодке есть котомка. А там предметы, которые могут помочь вам вернуть ее.

Мария достала из кармана перстень с бриллиантом.

— Это мне поможет?

— Что это? Дай мне в руку, — попросил Харитон.

Мария вложила перстень в ладонь старику. Тот недолго подержал его и вернул обратно.

— Да, — сказал он, — надень его.

— Зачем?

— Это твой тест на беременность, ты мне его отдала как плату. Теперь он поможет тебе вспомнить.

Мария напрягла память. Какой еще тест? Почему я его надела? И вдруг сообразила, что даже не помнит свое имя.

— А как меня зовут? — спросила она старика.

Тот протянул ей перстень:

— Надевай.

Мария подчинились. Перстень наделся на указательный палец правой руки. У нее дрожали руки, и она чуть дернула кольцо назад и нажала на камень. Он продавился вниз, и Мария почувствовала легкий укол. Она ойкнула и попыталась снять кольцо, но вместо этого еще раз повернула его вокруг своей оси. Перстень засветился ярким светом, и Мария поняла, что это экран монитора, на котором высветились какие-то данные. «Мария Султанова, — прочитала она вслух, — возраст — 25 лет. Тест на беременность — положительный. Отец ребенка — Алексей Панкратов. Возраст — 26 лет. Сочетание резус-факторов — удовлетворительный. Срок — 3 дня. Предполагаемый срок окончания беременности — 8 месяцев 26 дней».

Мария села на лавку и, хлопая ресницами, перечитала текст еще раз.

— Вы тоже видите? — спросила она, — или мне это снится?

Старик усмехнулся:

— К сожалению, не вижу. Мои глаза уже давно ослепли. Но судя по тому, что я услышал, — это все правда. Такие штучки сегодня редко ошибаются.

И тут Мария все вспомнила. Все до мельчайших подробностей. И ей все вдруг стало ясно и понятно. Где она? Почему она здесь? И куда побежал Алексей? Она не сомневалась, что парень, который пробежал мимо нее минуту назад, и есть Алексей Панкратов. Перед глазами словно пронеслась вся ее жизнь. Состояние было близкое к смерти. Она задохнулась, схватилась за горло, встала на колени и упала лицом в дощатый пол. В горле застрял немой вопрос, но она не знала, кому его задать, вскочила, заметалась по комнате, как раненая птица, пока наконец не вернулась к постели старика. Упав на его плечо, она зарыдала.

Старик поморщился от боли, но не отстранился. Он погладил ее по волосам, и изрек:

— Поплачь, поплачь, сейчас станет легче. Это естественная реакция на стресс.

И действительно, как только первая слеза выкатилась из глаза, Марии стало легче. Она смогла спокойно вздохнуть и даже спустя какое-то время заговорить спокойно:

— Вы должны мне кое-что объяснить, — сказала она, когда наконец успокоилась.

— Конечно, все, что хочешь.

Мария выпрямилась:

— Тогда все по порядку. То, что вас зовут Харитон, — это я вспомнила. Но кто вы?

— Я — последний настоятель Китеж-града.

— А где все люди?

Старик усмехнулся:

— Старость, детка моя. Защитники смогли победить всех, даже самые страшные болезни, а вот старость забрала их. В монастыре уже давно никого нет.

Мария шмыгнула носом.

— Получается, что Китеж-град вроде бы есть, и в тоже время его нет.

— Да.

— А вы знали, что я вас искала?

— Знал, конечно. И не ты одна. Многие пытались сюда попасть, после того как Защитники победили. Но все его не там искали.

— А где же его надо было искать?

Старик постучал по голове здоровой рукой. Раздался сухой костяной звук.

— Здесь.

— Не поняла.

— Ну, — это то место, где живут наши души. В голове или в царстве мертвых, по терминологии древних греков. Когда справедливость на земле победила окончательно, к нам в Китеж-град, в плюс-пространство, поначалу стало пребывать слишком много лишнего и праздношатающегося народу. А Китеж-град — это не туристический объект.

Ты тоже была здесь и сидела на берегу озера сотни раз, но не осознавала, что находишься рядом с тем местом, которое ищешь. В общем, нам пришлось закрыться от пустых глаз барьерами. Чтобы осознать, надо было пройти через эти барьеры и иметь проводника, лучше двух. Светлого и Темного.

Мария наконец стала что-то понимать. Она кивнула.

— Проводники — это Светлана и Тучков, а барьеры — это черный туннель, дикие звери и туман.

— Да.

— Но как же звери вам подчиняются?

— Простая дрессировка. Они мне были нужны, чтобы ориентироваться в лесу. Я же слепой.

— А мышь?

Старик улыбнулся:

— Ну, это виртуальная игрушка. Для эффекта таинственности.

— Что же тогда туман?

— Специальный газ, позволяющий действовать на сознание испытуемого. Раскрывает все его низменные желания.