На это взвизг и выглянула из палатки зевающая Светлана, на ходу убирая волосы под платок. При виде старика, она выпрямилась и низко поклонилась ему в ноги.

— Доброе утро тебе, Харитон!

— Здравствуй, ведьма! — не глядя в ее сторону, ответит мужчина, — спасибо, что зверюшек моих накормила, а я еще удивлялся, чего это они с утра и не голодные…

— Я порядок знаю.

— Знаешь, да не совсем…

Договорить он не успел. Услышав голоса и непонятные шумы, из палатки тихонько выглянула Мария. Старик мгновенно отреагировал на ее появление поворотом головы. На его суровом лице даже появилось что-то похожее на улыбку.

— Ты не одна? — задал он вопрос Светлане. — Смену себе готовишь?

— Нет, — ответила ему та, — она здесь не для этого.

Старик сразу потерял интерес к Марии и снова повернулся к Тучкову и Алексею.

— Ну, а вам что надо в моем лесу, сын Защитника и Битый?

Алексей опустил ружье и вышел вперед.

— Мы ищем дорогу в Китеж-град.

Старик ухмыльнулся:

— Все ищут. Но не всем туда надо.

Старик посмотрел на Тучкова.

— Правда, Битый?

Тучков опустил голову и согласно кивнул.

— Да.

Старик одобрительно хмыкнул:

— Хорошо, что не соврал. Мои зверюшки вранья не любят. Вмиг бы тебя разорвали. Но только тот, кто не хочет, но идет, дорогу и находит.

— Кто этот человек? — неожиданно подала голос Мария. — И что здесь происходит? Может мне кто-нибудь объяснить?

— Зови меня Харитон, детка, — как ни в чем, ни бывало, ответил старик, — и только я и могу объяснить. Потерпи немного. Всему свое время.

Он ударил посохом о землю, и сзади него вдруг разом вырос пень, больше похожий на трон. Старик опустился на него и уже сидя снова обратился к Марии:

— А ты, значит, и есть Мария дочь Ибрагима?

— Да, — та открыла рот. — А откуда вы знаете?

— От верблюда, — засмеялся старик и продемонстрировал всем широкую улыбку и полный рот крепких зубов. Он повернулся к своим животным и цыкнул. Они скрылись в лесной чаще.

— Ладно, не буду ходить вокруг да около. Я могу провести вас в Китеж-град. Эта старая карга, — он кивнул на Светлану, — знала об этом. Но если бы она вам рассказала, то вы бы так и кружили по лесу, пока не сгинули. Таковы условия. Другое условие — плата. Что вы мне дадите за мои труды?

— А что ты попросишь? — задала вопрос Мария.

— А что у вас сейчас в руках, то и будет платой.

Алексей показал ружье, Тучков — копейку, Мария — перстень. В руках Светланы ничего не было.

Старик ухмыльнулся:

— Что, ведьма, как всегда? Дальше не пойдешь?

Светлана отрицательно покачала головой:

— Нет, не пойду.

Тучков вздрогнул и удивленно посмотрел на Светлану. Та опустила глаза и отвернулась, не желая встречаться с ним взглядом.

Старик посмотрел на Тучкова.

— Ну, а ты? Дальше пойдешь?

Тучков крепко сжал зубы и еще раз посмотрел на Светлану. Та на него не смотрела. Потом он взглянул на Марию и Алексея, на свои руки, в которых он мял копейку.

— А что Китеж-град существует?

— Да.

— И цена пути — одна копейка?

— Для тебя, Битый — да.

Тучков снова посмотрел на Светлану, открыл было рот, чтобы что-то спросить, но вместо этого махнул рукой и кивнул:

— Я согласен.

Старик опять довольно хмыкнул.

— И снова условие соблюдено. Ты правильно ответил. Отказался бы, все бы здесь и умерли с голоду. Ну а если бы ведьма согласилась, то ты бы здесь и сдох. Так что в ноги ей поклонись, а не злись понапрасну.

— Почему?

— А в моей лодке только четное количество мест. Либо два, либо четыре. Да и зверюшки все должны быть оседланы. Иначе подерутся.

Мария засмеялась.

— Так зверей три.

— Четыре.

Старик полез в карман своей робы и достал оттуда маленького мышонка.

— Ты не смотри, что он меньше ладони. Когда надо, он летит над землей резвее доброго коня.

Мария сняла с руки перстень, и он тут же прекратил свое свечение. Она протянула его проводнику.

— Возьми плату, старик.

Она положила перстень у его ног и отошла в сторонку. Алексей сделал то же самое, положив перед ним ружье, а Тучков не удержался. Он подкинул вверх монету, и она, заблестев, упала у ног старика, воткнувшись между двух сучков, и встала на ребро.

— Ребро! — воскликнул Тучков. — Не может быть!