–  Нет, спасибо, - покачала головой Гермиона.

–  Слышал, как ты говорила о бедной Миртл.
– В глазах полтергейста заплясали не предвещающие ничего доброго огоньки.
– Ты очень грубо говорила о бедной Миртл.
– Он глубоко вдохнул и проревел: - Эй, Миртл!

–  Не надо, Пивз, не говори ей, что я о ней сказала, она очень расстроится, - отчаянно зашептала Гермиона.
– Я не это хотела сказать, я вовсе не против… э-э, привет, Миртл!

К ним подплыло толстенькое привидение-коротышка. Лицо девочки наполовину скрывали длинные растрепанные волосы и толстые очки, переливающиеся всеми цветами радуги.

Такого горестного выражения Гарри никогда в жизни не видел.

–  Ну?
– мрачно спросила она.

–  Как дела, Миртл?
– деланно веселым тоном поинтересовалась Гермиона.
– Я очень рада видеть тебя не в туалете.

Миртл чихнула.

–  Мисс Грэйнджер только что о тебе говорила, - с ехидным видом шепнул Пивз на ухо Миртл.

–  Я говорила… я говорила… - неуверенно начала Гермиона, - как хорошо ты сегодня выглядишь.

Гермиона бросила сердитый взгляд на полтергейста. А Миртл с недоверием посмотрела на Гермиону.

–  Ты надо мной смеешься, - произнесла она. В ее маленьких прозрачных глазках блеснули серебряные слезы.

–  Нет, честное слово!
– горячо возразила Гермиона, больно ткнув локтем в бок сначала Гарри, потом Рона.
– Разве я не говорила вам, что Миртл сегодня отлично выглядит?

–  Д-да… - подтвердил Гарри, морщась от боли.

–  Именно это она и сказала, - поддакнул Рон.

–  Не обманывай меня!
– выдохнула Миртл, заливаясь слезами, а за ее плечом весело цокал языком Пивз.
– Вы думаете, я не знаю, что говорят обо мне у меня за спиной? Жирная Миртл - вот что говорят! Уродка Миртл! Патлатая плакса Миртл!

–  И ты еще забыла «прыщавая Миртл», - прошипел ей в ухо Пивз.

Плакса Миртл разразилась безутешными рыданиями и вылетела из подвала. Вслед за ней помчался и ее обидчик, забрасывая привидение гнилыми орешками и громко выкрикивая:

–  Прыщавая! Прыщавая!

–  Бедняжка, - грустно вздохнула Гермиона.

Сквозь толпу они заметили подплывающего к ним Почти Безголового Ника.

–  Ну как вам, нравится?
– любезно поинтересовался Ник.

–  Очень, - дружно соврали все трое.

–  Пришли почти все приглашенные, - гордо заметил Ник - Плачущая Вдова прибыла из самого Кента… Приближается время моей речи, пойду предупрежу оркестр.

Но не успел Ник тронуться с места, как оркестр сам внезапно стих. Музыканты и гости замолчали. Послышался звук охотничьего рога.

–  Это они, - с горечью вымолвил Почти Безголовый Ник.

Сквозь стену в подземелье влетели десять призрачных лошадей, на каждой - безголовый всадник. Собравшиеся громко зааплодировали. Гарри тоже стал хлопать, но остановился, заметив опечаленное лицо Ника.

Лошади доскакали до середины танцевальной площадки и остановились, встав на дыбы и роя копытами пол. Процессию возглавлял высокий призрак, державший под мышкой голову, которая трубила в рог, надувая щеки. Он соскочил с лошади и подкинул свою бородатую голову высоко в воздух, так, чтобы она увидела всех собравшихся. Гости дружно рассмеялись. Безголовый призрак водрузил голову на подобающее ей от природы место и быстрым шагом устремился к Почти Безголовому Нику.

–  Ник!
– прогрохотал он.
– Как дела? Голова все еще висит на волоске?

Он громко хохотнул и хлопнул Почти Безголового Ника по плечу.

–  Добро пожаловать, Патрик, - сдержанно поприветствовал его Ник.

–  О, живые!
– воскликнул сэр Патрик, заметив Гарри, Рона и Гермиону. Он высоко подпрыгнул от наигранного удивления, так что голова снова слетела с плеч. Зал покатился со смеху.

–  Очень весело, - мрачно произнес Почти Безголовый Ник.

–  Перестань, Ник!
– прокричала с пола голова сэра Патрика.
– Ник все еще расстроен, что мы не приняли его в Клуб! Я могу объяснить, взгляните на него…

–  Да, взгляните!
– подхватил Гарри, поймав адресованный ему многозначительный взгляд Ника.
– Не правда ли, какой у Ника грозный, устрашающий вид…

–  Ха!
– воскликнула лежащая на полу голова.
– Готов биться об заклад - это Ник вас настроил.

–  Прошу внимания! Я бы хотел произнести речь.
– Почти Безголовый Ник подошел к сцене, взлетел на нее и попал прямо в пучок голубовато-ледяного света.

–  Мои покойные, оплаканные родными и друзьями леди и джентльмены, - начал он.
– С превеликим сожалением хочу сообщить вам…