–  Что тут такое? А?
– услыхав Малфоя, Аргус Филч растолкал толпу, но при виде Миссис Норрис попятился и в ужасе схватился за голову.
– Что с моей кошкой? Что?
– завопил он, выпучив глаза.

И тут он заметил Гарри.

–  Это ты!
– взвизгнул Филч.
– Ты убил мою кошку! Да я тебя самого… Ах, ты…

–  Успокойтесь, Аргус.

В сопровождении нескольких профессоров появился Дамблдор. Важно прошагав мимо троих друзей, он осторожно снял Миссис Норрис со скобы для факела.

–  Идемте со мной, Аргус. Вы тоже, мистер Поттер, мистер Уизли и мисс Грэйнджер.

Локонс, сияя улыбкой, подошел к Дамблдору.

–  Мой кабинет ближе всех, господин директор, сразу вверх по лестнице. Пойдемте ко мне…

–  Благодарю вас, Златопуст, - ответил директор.

Собравшиеся молча раздвинулись. Локонс, гордый и довольный, поспешил за Дамблдором, следом за ним двинулись профессора МакГонагалл и Снегг.

Едва вошли в кабинет, со стен, кто куда, побежали портреты Локонса, все - с накрученными на бигуди волосами. Живой Локонс зажег на письменном столе свечи и отошел, уступив место Дамблдору; тот положил на стол кошку и принялся внимательно ее изучать. Гарри, Рон и Гермиона переглянулись и уселись на стулья подальше от света.

Дамблдор легонько ощупывал Миссис Норрис, почти касаясь ее шкурки кончиком крючковатого носа, на котором сидели очки-половинки. Профессор МакГонагалл тоже склонилась над кошкой, сощурившись, как Дамблдор. Снегг отошел в тень, губы его кривила едва заметная усмешка. Локонс расхаживал по кабинету, высказывая догадку за догадкой.

–  Кошку определенно убили заклинанием. Скорее всего, Трансмогрифианской пыткой. Я столько раз видел, как оно действует! Жаль, что я не был рядом: мне известно обратное заклинание. Я бы спас кошку…

Филч сидел в кресле рядом со столом, беспомощно прижав руки к лицу и всхлипывая после каждого слова Локонса; взглянуть на Миссис Норрис у него не хватало решимости. Гарри было чуточку жаль Филча, хоть он и презирал его, но себя он жалел больше: если Дамблдор поверит Филчу, складывай чемодан - и прощай школа.

А Дамблдор все шептал, постукивая миссис Норрис волшебной палочкой, но тщетно, кошка не подавала признаков жизни, точно искусно сделанное чучело.

–  В Уагадугу, - продолжал на ходу Локонс, - было подряд несколько подобных случаев, они подробно изложены в моем жизнеописании. Помнится, я тогда раздал несколько амулетов, и бедствие прекратилось…

Вернувшиеся портреты Локонса на стенах согласно закивали головами, один из них забыл снять с волос сеточку.

Наконец Дамблдор выпрямился и задумчиво произнес:

–  Она жива, Аргус.

Локонс разочарованно смолк: кто теперь будет слушать, сколько убийств ему удалось предотвратить.

–  Жива?
– еле слышно проговорил Филч и, раздвинув пальцы, глянул на Миссис Норрис.
– Но… но она ведь окоченела.

–  Оцепенела, - поправил Дамблдор. (- Ясно как божий день!
– вставил Локонс.) - От чего, я пока не знаю…

–  Вот кто знает!
– Филч отнял руки от заплаканного лица и уставился на Гарри.

–  Ученику второго курса такое не под силу, - возразил Дамблдор, - мы имеем дело с искуснейшей черной магией…

–  Это он, это он, - брызжа слюной и краснея, завопил Филч.
– Вы ведь видели, что он написал на стене. Он нашел у меня в комнате… он знает, что я… я… он знает, что я сквиб, - вконец смутившись, тихо произнес он.

–  Я пальцем не трогал Миссис Норрис, - твердо заявил Гарри. Но ему явно было не по себе: все, даже Локонсы на стенах, с укоризной глядели на него.
– А про сквибов я вообще никогда не слышал.

–  Не ври!
– разозлился Филч.
– Ты видел у меня «Заочный курс колдовства для начинающих».

–  Господин директор, позвольте мне сказать, - послышался голос Снегга из тени, и Гарри поежился - от Снегга добра не жди.

–  Поттер и его друзья, конечно же, могли случайно оказаться на месте преступления, - начал он и улыбнулся, как будто сам не верил своим словам.
– Но вот что странно: для чего вообще они поднялись в этот коридор? И почему ушли с праздника привидений?

–  Все привидения нас там видели… - трое друзей оправдывались в один голос.

–  Да, но почему все-таки вы ушли?
– допытывался Снегг, в его черных глазах плясали огоньки свечей.
– Зачем вам понадобилось идти наверх?

Рон и Гермиона взглянули на Гарри.

–  Мы… Мы… - замялся тот. Вряд ли они поверят в голос, который, кроме него, никто не слышал. Сердце у Гарри бешено заколотилось.
– Мы очень устали и хотели спать.

–  А как же ужин?
– Ехидная улыбка скривила худощавое лицо Снегга.
– Кажется, на вечеринках у привидений ничего съедобного не бывает.