Берн, как представилось напавшее привидение, потрясенно попятился и, обернувшись к своим друзьям, проговорил:

– Это он! Это тот, кого мы так долго ждали!

А потом он улыбнулся Николаю:

– Наконец-то ты пришел! Ты тот, который может освободить нас!

Тут дровосеки поднялись со своих мест и вмиг окружили опешившего Колю. Они что-то говорили ему, улыбались, пытались дотронуться до него и с удовольствием наблюдали, как их руки проходят сквозь тело пришельца. От такого внимания у Николая голова пошла кругом. Он не мог от них отмахнуться и уже собирался крикнуть, чтобы они прекратили совать в него свои конечности, как внезапно послышался властный голос:

– Тихо все! Говорить буду я!

Дровосеки расступились и пропустили вперед самого старшего, видимо своего главаря.

Это был высокий, мускулистый мужчина, если можно было так выразиться о призраке. У него была густая окладистая борода, широкие брови. Резко очерченные черты лица выдавали в его облике мужественность и силу характера.

– Мы действительно долго ждали тебя, пришелец, и очень рады, что ты наконец прибыл, – сказал он, пронизывая молодого человека взглядом.

Все это начинало походить на какой-то нелепый сон. Одно дело – видеть призраков, совсем другое – вести с ними беседу. Коля тряхнул головой и ущипнул себя за руку, чтобы отогнать призрачное видение. Для большей эффективности он зажмурился, но и это ничего не изменило. Он все еще находился в лесу, окруженный странной компанией.

– Почему вы уверенны, что вам нужен именно я? – наконец спросил он.

– Потому, что ты единственный, кто уцелел после встречи с Верном, – просто проговорил главарь.

– То есть?

– Ни разу еще топор Верна не проходил сквозь тела людей, нарушивших наше спокойствие. Он их рубил.

Только сейчас Коля вышел из оцепенения, в котором пребывал довольно долго. Он словно очнулся от сна и понял, какой опасности на самом деле подвергался.

«Как глупо было тащиться ночью в лес, который и днем-то стараются обходить стороной, и тем более наткнуться на компанию призраков давно умерших дровосеков, а уж смеяться над ними… Воистину я был не в себе», – подумал Николай. Однако необходимость в бегстве уже отпала, дровосеки все еще парили вокруг него, но никто не делал ни малейшей попытки нападения.

– Если честно, я сам не знаю, что я здесь делаю и какая сила привела меня сюда, – начал он. Голос его звучал не так уверенно, как хотелось бы. Главарь это заметил и, усмехнувшись, сказал:

– Однако ты стоишь здесь, и, – он взглянул в сторону длинноусого, – топор Верна не причинил тебе вреда.

Верн, широко улыбаясь, взялся обеими руками за свое оружие, размахнулся и со звучным кряканьем вонзил его в землю так, что во все стороны полетели ошметки травы. Николай, увидев это, побледнел. Придерживаться роли смешливого скептика становилось все труднее.

Главарь заговорил уже в более серьезном тоне:

– Ты прошел испытание, значит, ты и есть Освободитель.

– Освободитель? Испытание? – сглотнул Коля, все еще пялясь на торчащий из земли прозрачный топор. – Я ничего не понимаю – ни почему я здесь, ни что я должен сделать. – Он наконец смог отвести взгляд от топора и посмотрел на дровосеков.

Словно под гипнозом он пришел сюда, здесь его чуть не лишили жизни… Коля почувствовал себя марионеткой в чьих-то руках, и это ощущение было не из приятных. Более того, не на шутку разозлился. Уже сердито он добавил:

– И вообще, зачем и от чего я должен вас освобождать?

– Успокойся, сейчас мы объясним тебе, – подал голос паривший рядом дух.

– Расскажи ему все, Торк! – подхватили остальные.

Главарь кивнул и сделал приглашающий жест в сторону поваленного дерева:

– Присаживайся, Освободитель.

– Меня зовут Кайл, – буркнул тот.

– Хорошо, Кайл. Я, как ты уже понял, Торк. Послушай нашу грустную историю, и ты поймешь наше поведение и свою роль в судьбе окруживших тебя призраков.

– Ладно, надеюсь, это прольет свет на сложившуюся ситуацию. – Коля присел на лежащее бревно.

Остальные расселись по своим местам, и Торк начал рассказ:

– Это случилось давно. Слишком много времени прошло с тех пор, чтобы сосчитать, сколько раз три звезды проходили над Анделором. Скажу только, что мы были одними из первых поселенцев Шериама.

Николай присвистнул:

– Так, значит, вы знаете, как именно был основан этот город? Действительно ли старец-эльф вырастил грибы гигантских размеров, которые стали впоследствии домами, и взамен запретил рубить деревья в близлежащем лесу? Или это всего лишь легенда?