В ярком сиянии звезд посреди поляны лежало большое дерево, ветви которого были наполовину обрублены и аккуратно сложены. На земле, недалеко от дерева, кружком сидели люди, видимо дровосеки, и о чем-то беседовали. Увидев возникшего из чащи леса молодого человека, они замолчали и все, как один, уставились на него.

Эта картина напомнила Коле сцену из старой сказки про двенадцать месяцев. В самом деле, что могут делать люди ночью в самой гуще леса? Он даже пересчитал их – так, на всякий случай. Их оказалось тринадцать. Число самое что ни на есть «счастливое». Коля улыбнулся и, несмотря на то что все его тело покрылось мурашками, подошел ближе к странной компании.

Рассмотрев внимательнее, он понял, что это были не обычные люди. Тела их парили в десятке сантиметров от земли, светились слабым белым светом, и сквозь них можно было рассмотреть противоположную сторону поляны.

Кто бы мог подумать, что в этом лесу можно встретить настоящих призраков? «Они бродят там до сих пор, потерянные души людей, ослушавшихся эльфийского завета», – вспомнились ему слова Артиса. Тогда Николай решил, что это просто страшилка, придуманная для того, чтобы отпугнуть любителей разжиться дровами. Теперь он понял, что ошибался.

Как ни странно, его не испугала эта неожиданная встреча. Внутренний голос, который привел его сюда, словно нашептывал: «Не бойся, тебе ничто не угрожает, лес защитит тебя. Ты ведь не веришь ни в каких призраков, правда?»

Конечно же он не верил. Даже несмотря на то что в свое время по телевизору показывали множество передач, посвященных аномальным явлениям, Николая всегда забавляло, как с виду очень приличные и интеллигентные люди, выпучив глаза, рассказывают об очередных проделках гостей с того света.

Конечно, на Анделоре он мог встретить и настоящих призраков. В конце концов, это ведь волшебный и совершенно непредсказуемый мир. В любом случае, продолжал размышлять Николай, духи ничего ему не сделают. Это всего лишь сгустки энергии, они нематериальны, а значит, физически воздействовать на него не смогут.

Коля продолжал разглядывать сидящих перед ним людей. Он настолько убедился в собственной безопасности, что его совершенно не испугало, когда один из призраков поднялся с земли и со словами «этот мой» двинулся в его сторону.

Это был сухощавый мужчина неопределенного возраста, ему могло бы быть и тридцать, и сорок, и пятьдесят лет. В его руках блестел остро отточенный топор. «Что-то уж больно натурально эта штуковина выглядит для призрачного оружия», – мелькнула в голове Николая мысль и тут же исчезла. Теперь, когда привидение подплыло совсем близко, Коля разглядел черты его лица, усталого, с глубокими морщинами. Длинные белые усы свисали ниже уровня подбородка, оттопыренные уши прикрывали такие же белые волосы. Тонкие губы зашевелились, и призрак заговорил:

– Незнакомец, ты зашел слишком далеко от тропы и ступил на запрещенную территорию. Ты заплатишь за это своей жизнью! – Голос духа скрежетал, как ржавые дверные петли.

Он почти вплотную приблизился к неподвижно стоящему незваному гостю, занес над головой топор и уже готов был ударить, как Коля сложил руки на груди и, усмехаясь, посмотрел прямо в глаза дровосеку:

– Не слишком ли высокая цена за то, что я забрел немного глубже в лес, чем положено? Я не трогаю вас, не рублю деревья, я просто гуляю, неужели это запрещено?

Белоусый явно не ожидал такой реакции, он бросил на наглеца удивленный взгляд, однако быстро принял свой прежний грозный вид.

– Ты прекрасно знаешь, что сходить с тропы запрещено. Смертные не допущены к сердцу леса!

– Это кем же? Простите, я чужестранец и, видимо, не очень внимательно слушал местные сказки! – Ему понравилось поддерживать шутливо-издевательский тон в беседе с привидением, которое, похоже, от этого еще больше обозлилось.

– Никто не смеет дерзить Верну, – прошипел призрак, – сейчас ты ответишь за свои слова!

– Я не боюсь тебя, – Николай громко засмеялся, – но если ты хочешь убить меня, то тебе придется взять что-нибудь посущественнее прозрачного топора! – Действительно, что может сделать бесплотный дух?

– Что ж, невежда, тогда для начала я отрублю тебе конечности, чтобы ты убедился в том, что мое оружие самое настоящее; на его счету не одна сотня таких умников, как ты!

Топор со свистом рассек воздух и опустился на плечо молодого человека. Как Коля и ожидал, ничего не произошло, оружие просто прошло сквозь него, не причинив ему ни малейшего вреда.