Торк грустно улыбнулся:

– Ах, Кайл. Если бы мы были тому свидетелями и слышали про запрет собственными ушами, нас бы здесь не было. Это случилось примерно за сто лет до нашего рождения. Но с учетом древности Шериама нас можно все-таки назвать одними из первых его жителей.

Николай понимающе кивнул. Информация о городе, где он теперь жил, интересовала его больше всего. Да и про дома-грибы молодой человек узнал еще в самый первый день, когда ехал в повозке Артиса и слушал легенду о возникновении Шериама.

– Так, значит, ты в курсе истории нашего города, – продолжил Торк, – что ж, это облегчает мою задачу. Мне, между прочим, тяжело воскрешать в памяти события тех лет, так что старайся не перебивать меня.

– А еще я в курсе той истории с дровосеками, которые отправились в лес рубить деревья и не вернулись, – не обращая внимания на просьбу Торка, продолжил он, – точнее, вернулся только один из них. Это ведь вы, так? Вы нарушили завет старца эльфа и за это были приговорены торчать здесь и пугать или, того хуже, убивать заблудившихся путников и любителей поживиться дровами. Я прав?

В ответ на эти слова призраки зашумели, Торк поднял руку, призывая к молчанию.

– Да, это мы. Неужели про нас кто-то помнит?

– Конечно, ведь ваша история стала частью легенды о Шериамском лесе.

– В таком случае почему люди не оставят это место в покое? Не обращая внимания на запрет, рубят деревья?

– Надо сказать, вы тоже не очень-то следовали эльфийскому завету, – заметил Коля.

– У нас другая ситуация, молодой человек, – строго сказал Торк, – мы были первыми, до нас никто не решался заходить так далеко и уж тем более не пропадал здесь на веки вечные…

– Так что же заставило вас пойти сюда? – Он слушал призрака со все возрастающим интересом.

– Нужда, Кайл. Наш город был одним из самых красивых и богатых, жилье удобным и уютным. Однако все, что приносило большой доход – торговлю, содержание постоялых дворов, рынков, охрану караванов, – прибрала к рукам городская знать, а нам, простым людям, надо было как-то зарабатывать на жизнь. То, чем мы занимались – земледелие и охота, – не могло полностью обеспечить наши семьи. Зачарованный лес был так близок, а продажа древесины сулила немалые деньги. Посовещавшись, я и мои друзья решились на такой шаг. Мы слышали про запрет, но никто из нас всерьез не воспринимал его. Собрав все необходимое, мы отправились в лес. Что произошло дальше, ты знаешь, повезло лишь Берни. Несчастный случай, произошедший с ним во время рубки дерева, спас ему жизнь, его рука случайно попала под чей-то топор. Мы положили его недалеко от поляны, так что заклятие не пало на него. Странно, сначала мы решили, что не повезло именно ему…

– Минутку, – удивленно прервал Николай рассказ призрака, – а разве этот Берни не лишился руки в результате кошмарных событий, которые имели здесь место? Вернувшись домой, он рассказывал, что вы все погибли от ран, которые вернулись к вам от гибнущего дерева, а сам он сломал лишь ветку, поэтому у него и отрублена рука. В легенде довольно красочно описываются отрубленные руки, ноги, головы…

Дровосеки несколько минут молчали, а потом дружно засмеялись.

– Да-а, – проговорил едва отдышавшийся Торк, – я всегда знал, что Берни любил все приукрасить, но чтобы так! – и опять расхохотался.

– Так, значит, никаких отрубленных конечностей? – облегченно улыбаясь, спросил Коля.

– Нет, – главарь мотнул головой, – когда мы повалили дерево, перед нами возник дух старца эльфа, основателя Шериама. Он сказал, что за нарушение его завета наши души будут прикованы к этому лесу. В наказание мы должны будем охранять его от таких же искателей легкой наживы, как и мы сами. И не обретем покоя до тех пор, пока сюда не явится смельчак, которого мы не сможем ни испугать, ни убить, потому что он будет под охраной высшей силы леса, которая и приведет его сюда. Мы получим свободу в том случае, если, следуя указаниям эльфа, проведем пришельца к невидимой тропе, ведущей в сердце Шериама. Тогда Освободитель разорвет путы, привязывающие нас к этому миру.

Долгое время мы были верными стражами зачарованного леса. Сколько глупцов с тех пор попадалось на нашем пути. Большинство из них убегало, едва завидев нас, другим же повезло меньше, наши топоры сохранили свою остроту даже в призрачном состоянии. Однако надежда найти истинного Освободителя каждый раз умирала вместе с тем, кто осмеливался встретиться с нами лицом к лицу. Честно говоря, мне этих людей не было жалко. Их постигло справедливое возмездие за нарушение эльфийского завета.

– Ни одно дерево не стоит человеческой жизни, – твердо произнес Коля, – вы ведь тоже были в безвыходном положении, когда отправились сюда. Я не думаю, что эльфы настолько жестоки, чтобы пожалеть для нуждающихся людей нескольких связок дров пусть даже самого что ни на есть волшебного леса.

Дровосеки молча парили вокруг него.

– Здесь что-то другое, – продолжил Коля, разговаривая уже сам с собой и задумчиво потирая шрам на щеке. – Может, дело в той самой невидимой тропе? Я прав?

Торк первым нарушил затянувшееся молчание призраков:

– Твои рассуждения верны. Действительно, все эти крайние меры, на которые мы должны были идти, служили одной цели – уберечь от человеческого вмешательства сердце Шериамского леса. Чем больше страшных историй будут окружать его, тем меньше будет желающих проникнуть сюда. Это важнее всего.