– На самом деле я хотел бы попросить вас еще об одной услуге, – немного помедлив, произнес Коля. – Но если вы откажетесь, я пойму и тут же освобожу вас, – быстро добавил он.

– Чего же ты хочешь? – вздохнул Торк.

Молодой человек подошел вплотную к призраку и что-то шепнул ему на ухо. Лицо главаря расплылось в довольной улыбке.

– Мы с удовольствием выполним твою просьбу. Идемте, ребята. Я расскажу, что предложил нам Освободитель, повеселимся на славу!

И они растворились в воздухе.

Николай передернул плечами. Нет, никогда он не сможет привыкнуть к такому экстравагантному способу исчезновения. Потом приблизился к лестнице и сначала робко, пробуя ее на прочность, а потом более уверенно стал спускаться вниз.

В замке с трона поднялся человек, закутанный в черный плащ, и подошел к окну. В его бледных, крючковатых руках был зажат кристалл, который он прижимал к груди и любовно поглаживал.

– Я чувствую колебания силы, – сказал он, обращаясь к камню. Потом, помолчав, добавил: – Или мне это только показалось?

Камень безмолвствовал, и Фаридар вновь задумчиво посмотрел в окно.

Каждая ступенька диковинной лестницы приближала Николая ко дну пропасти. Вот он достиг полосы тумана, дальше которой ничего не было видно, даже ступеней, куда ставить ноги. Осторожно, на ощупь, Коля продолжил спуск. Ему показалось, что его окунули в стакан с молоком, настолько густой и тягучей была обволакивающая его пелена, дышать стало тоже намного тяжелее. Он крепче ухватился за поручни, едва поблескивающие зеленым светом.

Этот туман не был похож на тот, который Коля встречал на Земле. Тот только издалека казался густым, похожим на толстый слой ваты, покрывающей землю. Он вспомнил, как часто в детстве на даче он пытался с разбегу броситься в этот туман, затеряться в самой его сердцевине, но, сколько ни старался, ничего у него не получалось. Эта белая дымка только издалека казалась тугой и осязаемой, на деле же в ней не было никакой плотности, только ухудшалась видимость. Сейчас же у Николая появилась такая возможность – пощупать и даже попробовать туман.

Наконец Коля разглядел у себя под ногами приближающуюся почву и через несколько мгновений сошел с лестницы.

Он осмотрелся и не сразу сообразил, что произошло – воздух вокруг был прозрачным. Он посмотрел наверх – над ним висел диск Абера, и не было даже намека на туман, из которого он только что выбрался. Эксперимента ради Николай вновь поднялся на несколько ступеней вверх – и вновь оказался в вязком тумане. Удивительный мир, подумал молодой человек, опять спускаясь вниз. Как он и ожидал, таинственный туман исчез.

Чтобы немного отдышаться и прийти в себя после довольно длительного и напряженного спуска, Коля присел на землю, любуясь открывшимся пейзажем. Только сейчас он понял, как же ошибался, назвав место наверху у пропасти «живым». Оно не шло ни в какое сравнение с тем, где он сейчас очутился.

Перед ним расстилалась долина, разделенная на две части синей речушкой. Землю покрывала сочная, густая трава, серебрившаяся росой под легким дуновением ветра. В реке звонко журчала вода, до того прозрачная, что можно было рассмотреть каждый камень на ее дне. Повсюду пестрели яркие цветы – желтые, красные, синие, – они радовали глаз своими красками и пьянили ароматом. А вдалеке виднелась роща, переливающаяся всеми цветами радуги. От нее через все поле и перекинутый над речкой хрустальный мостик прямо к его ногам бежала тропинка из белоснежного песка.

От такого обилия красок, после преобладающего повсеместно в Шериаме серого и черного цвета, у Коли закружилась голова. Он поднялся на ноги и решил следовать этой белой дорожкой – топтать траву и такие красивые цветы ему не хотелось.

Он шел, периодически останавливаясь, чтобы внимательнее рассмотреть то или иное растение или бабочку, которых вокруг кружилось бесчисленное множество самой неожиданной и разнообразной окраски. Он был так увлечен этим занятием, что не сразу заметил, что достиг рощи и идет среди сияющих радужных деревьев, отдаленно напоминающих русские березы.

Вблизи стало ясно, почему роща переливается всеми цветами радуги: стволы и ветви были перламутровыми. Коля подошел к ближайшему дереву и дотронулся до него. Гладкое и теплое на ощупь, оно качнулось, словно отзываясь на его прикосновение и приветствуя его. Он улыбнулся и в ответ тоже поклонился. Николай сделал это, повинуясь какому-то внутреннему порыву, понимая, что перед ним необычный лес, принимающий только почтительное к себе отношение. Откуда пришла такая мысль, он не понимал, но чувствовал, что поступил правильно. Он продолжил свой путь.