Это, конечно, история менее трагичная, чем тогдашняя морока с геморроем в ночном клубе. Кажется, Джейми не заметил, что у меня возникла проблема. Время летело, но в какой-то момент я вспомнила, что мне завтра в шесть вставать — приемка товара в магазине. Утешало, что и Джейми пора было уходить, ему тоже рано на работу. Хотя я бы еще поболтала с этим парнем. Не только красивый, но и остроумный.

Он проводил меня на парковку к моему Мятышу (я очень старалась поменьше хромать). Джейми посочувствовал маленькому красному «Ниссану». А потом спросил, согласна ли я снова увидеться. И я без колебаний сказала «да». Такой твердости я давно за собой не замечала.

Сердце чуть не выскочило из груди, когда он нежно поцеловал меня в щеку, по спине побежали мурашки. Мы попрощались, и я поехала домой, глупо улыбаясь. Так и сияла всю дорогу.

Вот так, мамочка, я все-таки встретилась с Джейми Ньюманом. Уже договорились о новой встрече. Обещал кое-что для меня приготовить!

Немного нервничаю, вдруг после его угощенья меня настигнет какое-нибудь кошмарное расстройство желудка…

Или он окажется серийным убийцей. Или (и это гораздо ужаснее!) у него есть жена.

Люблю и скучаю, мамочка.

Твоя потерявшая голову дочь Лора.

Целую.

Я должен был это предвидеть. Ведь я же опытный неудачник.

Как только все идет хорошо, жди Мистера Подвоха, который непременно все разрушит.

И ведь сам виноват, зарвался. Как можно было надеяться на безоблачное будущее? Высшие силы постановили, что я недостоин счастья и буду коротать свой век холостяком. Да, Джейми Ньюман способен лишь дрочить, озверев от одиночества, и развеивать тоску компьютерными играми. Личное благополучие не для таких, как я, проклинающих всех богов в трудную минуту. И все же… ну правда… в чем я так катастрофически перед кем-то провинился? Почему судьба обошлась со мной как с жалким ничтожеством, лишив последней надежды?

Идея-то была классной. Пригласить Лору не в бар или в киношку, а на домашний ужин. Это теперь я понимаю, что подобные смелые эксперименты допустимы хотя бы на третьем, а лучше на четвертом свидании. Но она мне до того понравилась, что жутко хотелось её приятно удивить. Все эти тары-бары-рестораны такая обыденность, надо было предложить нечто более оригинальное. Выбор пал на мексиканские фахитас — классные лепешки с вкуснейшей начинкой, и хорошее красное вино. Не было даже никаких задних мыслей насчет неизбежного продолжения, просто хотелось покрасоваться: сам приготовил! Я-тот-кто-тебе-нужен. Сядем на диванчике на приличном расстоянии друг от друга (соблюдая нормы второго свидания).

Порасспросив народ, я уяснил, что фахитас очень уместны именно на ранней стадии знакомства. Почему — не знаю. Какой-нибудь ушлый бородач, у которого полно времени для подобных исследований, наверняка заявил бы, что мексиканские блюда усиливают влечение. На самом деле эти умники готовы наплести девушке что угодно, лишь бы она запала на их бороду и позволила затащить себя в постель.

Как это ни прискорбно, Лора была не против фахитас.

— Только, пожалуйста, поменьше пряностей, — попросила она, и я порадовался.

Ни к чему нам с ней бередящие обоняние и душу ароматы, решил я, вспомнив свою встречу с Изабель. Общение в горизонтальном положении в программу вечера не входило, но на проникновенный прощальный поцелуй я, безусловно, рассчитывал.

Еще в школе, когда я только осваивал технику поцелуев, меня вечно преследовал страх дыхнуть девочке в лицо каким-нибудь чесночным соусом. Я пообещал Лоре, что пряностей добавлю совсем чуть-чуть.

В «Теско» нашлись все нужные продукты. Но обычных дешевых бройлеров я покупать не стал. Все должно было быть на высшем уровне. Я купил цыплят, взращенных без стимуляторов и антибиотиков. Чистый продукт. И очень дорогой. Слава богу, продавался вдвое дешевле, так как был последний день срока годности. Примечательное обстоятельство, оно сыграет важнейшую роль в надвигавшихся чудовищных событиях.

Закупив несколько сортов перца, соус сальса, несколько отборных цыплят и лук, а также пакетики со специальными травками, я помчался домой готовить кулинарный шедевр.

Когда я нервничаю, меня всегда тянет подстраховаться. Поэтому, кроме фахитас, я решил подать еще и чипсы начос, запеченный с сыром картофель и овощной салат. Еще и торт купил. Шоколадный. Помните, как я набрал в «Примарке» маек и штанов на целую африканскую деревню? Вот и жратвы приготовил столько, что хватило бы на неделю для целой шайки приятелей.

Я переживал, что не успею все вовремя приготовить. Но переживал зря: надо было всего лишь нарезать все ингредиенты для начинки лепешек и положить в сковородку, картофелины с сыром поставить в духовку, а чипсы — в микроволновку. Проще некуда.

К половине восьмого все было готово, и я с легким сердцем пошел наверх переодеваться. Днем я смотался в переполненный ненавистными толпами город, чтобы купить что-то новенькое. Вот до чего мне хотелось произвести хорошее впечатление, если уж не выйдет ничего другого. В «Примарк» вообще не пошел. Лора заслуживала того, чтобы я заглянул хотя бы в «Бертон» и «Топмэн».