В коробке завёрнутый в промасленную ветошь лежал оставшийся после отца полуавтоматический «кольт» 45-го калибра с чёрным воронёным стволом и рубчатой рукояткой и целая упаковка патронов к нему.

«Действительность, – подумал Баркли, – оказалась гораздо страшнее, чем все книги в стиле «хоррор», вышедшие из-под моего пера, а также намного ужаснее, чем все вместе взятые «ужастики» моего кумира Стивена Кинга, на которого я в своём творчестве постоянно равнялся. И с этой действительностью мне нужно что-то делать…»

Я сделал продолжительную паузу, в том смысле, что рассказ завершён, сказав напоследок:

– Вот такая история.

– Да, – подытожил Шропшир, – ситуация. В аду нет ничего хорошего, но и в раю не слишком-то повеселишься, – и добавил: – У меня такое ощущение, что роману не хватает концовки.

– Лем не успел его дописать. Умер. Что Джонатан сделал со своим пистолетом, так и осталось неясно. Может быть, Баркли покончил жизнь самоубийством…

– Вряд ли, – отозвался Шропшир.

– Может быть, он застрелил кота… – предположил я.

– Вряд ли, – сказал Шропшир.

– Может быть, он забаррикадировался и начал отстреливаться ото всех, кто пытался проникнуть к нему в жилище…

– Вряд ли, – произнёс Шропшир.

– А может быть, мистер писатель отправился с заряженным пистолетом в город и сочинил там ещё один, свой самый последний, триллер.

– Вот это вполне вероятно.

На белоснежных облаках, свесив ножки, сидели ангелы. В длинных белоснежных одеждах, с белоснежными крыльями за спиной, со сверкающими золотом нимбами над головами, с добрыми улыбками на лицах. У кого-то на коленях были белоснежные голуби, у кого-то в руках была белоснежная сахарная вата на палочке, кто-то держал белоснежные воздушные шары.

Ангелов было восемь. («…Они стояли молча в ряд, их было восемь…») Целое семейство. Альбом так и назывался – «Holy Family» («Святое семейство»).

Это было на лицевой стороне. На задней же стороне обложки были изображены восемь угольно-чёрных чертей: восемь затылков, восемь голых задниц, хвосты, копыта, рога. Кто-то мочился на соседа, кто-то мастурбировал, кто-то с кем-то занимался сексом, кто-то кому-то показывал средний палец.

Кто чем занимался – непонятно, лиц видно не было. Потому что лица были на лицевой стороне обложки. Тот, кто смотрел на заднюю сторону обложки, понимал, что лицевая сторона обложки – всего лишь красивая нарисованная картинка с вырезанными овальными отверстиями для всовывания лиц, а те, кто их туда всунули, находятся на задней стороне обложки.

Идею обложки придумал я, а реализовал Сторм Торгерсон – лучший в мире графический дизайнер, много лет проработавший с «Pink Floyd». Все обложки для «Maximum Depth» делал он. Мы были его постоянным клиентом. Как и «Mars Volta». Но музыку «Mars Volta» я не любил.

Шропшир тоже не любил «Mars Volta», но он не любил и песни Криса Ри, хотя голос его ему нравился. Шропшир попросил, поставь лучше свой диск. Поставь «Святое семейство». И только что мы этот альбом полностью прослушали.

– Я твою группу впервые увидел в Манчестере. В университете, где я работал, распространяли билеты, – сказал Шропшир, когда стихли звуки последнего трека. –

Во-первых, меня убило наповал звучание твоей гитары. Я давно не слышал, чтобы английские музыканты так играли. Мой любимый «Fender», издающий нетрадиционный, неземной саунд. Это было что-то. Во многих группах есть гитаристы с «Фендерами», но, когда я слышу, как играешь ты, создаётся впечатление, что те гитаристы не прочитали инструкцию к своему инструменту.

– У меня был «Fender» с серийным номером 002. А 001-м владеет великий Дэвид Гилмор. К сожалению, моя гитара погибла вместе с гибелью МКС, – сказал я в ответ, польщённый похвалой Шропшира.

– Во-вторых, надувные фигуры. Они настолько меня поразили, что я просто глазел на них, открыв рот. Они были такие огромные, что я почувствовал себя маленьким мальчиком, снизу вверх смотрящим на взрослых, карликом у ног чудовищных гигантов. Надувные фигуры олицетворяли собой персонажей твоих песен. И по мере продолжения концерта, персонажей становилось всё больше и больше. На сцене скопилось столько надувных фигур, что самих музыкантов к концу представления уже не было за ними видно. Вы растворились в море левиафанов.

А ещё меня ошеломили вой бомбардировщика и свист летящего снаряда. Это было настолько громко, настолько реалистично, что я ощутил себя сидящим в окопе под обстрелом вражеской армии. Я так понимаю, ты сравниваешь рок-концерт с войной? Мол, готов вас всех убить, до чего вы мне надоели?

– Ну, в каком-то смысле, да, – усмехнулся я. – Публика, приходящая на наши концерты, как правило, накачивается пивом и наркотиками и ведёт себя порой неадекватно, поэтому трудно играть в такой обстановке, и иногда у меня действительно возникает острое желание расстрелять её к чёртовой матери.