И почти сразу оказалась в таком ревущем водовороте пены и бурлящего лимонада, что почти ничего не смогла видеть или слышать. Ловя ртом воздух, девушка крепко вцепилась в борта лодки, и через несколько минут все закончилось, а лодка выпрыгнула из Большой Дыры в долину Мо. Бутербродия сразу же схватилась за весла и гребла изо всех сил до тех пор, пока опасность снова упасть в Дыру не миновала. Вскоре она пересекла стремнину и спокойно направилась вверх по течению к своему дому.

Конечно же, герцогиня была очень рада оказаться среди людей, ведущих себя естественно, а не в абсурдной манере ее новых друзей из Антиподии. И она твердо решила, что, когда снова будет кататься на лодке по реке, станет держаться на безопасном расстоянии от Большой Дыры, ибо поняла, что еще один визит к Вверхтормашу и его соплеменникам станет для ее нервов слишком большим испытанием.

Так получилось, что однажды утром король Мо не пребывал в своем обычном хорошем настроении. И на это, разумеется, имелась веская причина.

В дальнем углу его сада росло дерево, которое обычно приносило обильный урожай крекеров в форме животных. И хотя короля и его придворных, избалованных щедрыми плодами долины Мо, не очень-то волновали эти крекеры, юным обитателям долины они очень нравились, и они даже вопили от восторга, когда король делил между ними урожай с этого дерева.

За несколько дней до этого король осмотрел дерево и увидел, что крекеры еще не совсем созрели. Тогда он ушел и совсем про них забыл. А за эти несколько дней крекеры созрели и приобрели восхитительную светло-коричневую корочку. Формы их округлились, и они усеивали ветви густо, как горошины в стручке. Так они и висели на черенках, раскачиваясь на легком ветерке и дожидаясь, пока кто-нибудь придет и соберет их. Но к дереву никто не подходил, и животные стали волноваться и нервничать.

– Интересно, когда же нас сорвут? – осведомился крекер-гиппопотам, зевнув.

– Ах, тебе интересно? – язвительно ответил висящий рядом верблюд. – Ты что, в самом деле ожидаешь, что кто-нибудь захочет сорвать тебя, с такой толстой шкурой и неуклюжими ногами? Да об тебя дети зубы сломают, как только укусят.

– Что?! – завопил разгневанный гиппопотам. – Да как ты смеешь оскорблять меня, горбатое вьючное животное!

– Хватит, хватит! – прервал их волк, висящий прямо над ними. – Какой смысл ссориться, если нас все равно скоро съедят?

Но верблюд никак не мог угомониться.

– Тупоголовое животное! – крикнул он гиппопотаму.

– Горбатый идиот! – не остался в долгу гиппопотам.

Тут верблюд раскачался на ветке и ударил гиппопотама, сбросив его с дерева. Почва внизу была шоколадная, мягкая и липкая, потому что еще не успела высохнуть после недавнего дождя. Поэтому упавший гиппопотам наполовину в нее погрузился, а его чудесная коричневая корочка оказалась заляпанной шоколадом.

Столь мстительный поступок верблюда разгневал остальных животных. Полностью выросший козел раскачался и сбросил верблюда. Упав, тот сломал себе горб. Затем лев сбил козла, слон сбил кота, и вскоре на всем дереве началась яростная драка. Животные принялись так отчаянно сражаться, что очень скоро все крекеры свалились с дерева. Многие при падении сломались, а остальные глубоко погрузились в шоколадную грязь.

Так что когда король, вспомнив про это дерево, пришел и увидел это печальное зрелище, оно испортило его обычное хорошее настроение, и он искренне пожалел, что не собрал непоседливые крекеры до того, как они начали между собой драться.

Пока он стоял, горестно об этом размышляя, к нему подошел принц Хитродум и попросил разрешения отправиться в путешествие.

– И куда ты хочешь направиться? – спросил король.

– Я устал от этой прекрасной долины, – ответил Хитродум, – а на велосипедном дереве возле Кристального озера сейчас висит множество спелых велосипедов. Вот я и подумал, что хорошо бы сорвать новенький велосипед и отправиться в соседнюю долину в поисках приключений.

Тут следует заметить, что этот принц был младшим сыном короля, и довольно избалованным, какими часто бывают младшие сыновья.

– В соседней долине, сын мой, живет великан Хартилаф. И если ты с ним повстречаешься, он может сотворить с тобой что-нибудь нехорошее.

– О, я не боюсь Хартилафа, – смело заявил Хитродум. – Если он не будет со мной любезен, то я всегда смогу уехать от него на велосипеде.

– Даже не знаю, что тебе и ответить, – произнес король. – Возможно, в со-седней долине и есть велосипедные деревья, как в нашей. Но всегда опасно и глупо покидать эту долину, где есть все, что только можно пожелать. Вместо того, чтобы бегать в поисках приключений, ты бы лучше остался дома и помог матери собрать урожай запонок и галстуков.

– Это же работа, – угрюмо буркнул принц, – а я терпеть не могу работу.