Вообще-то подобные статьи никогда не вызывали у меня интереса, но, переворачивая страницу, я подняла глаза и увидела в зеркале свое лицо. В безжалостном неоновом свете обозначились все приметы надвигающейся зрелости. Возраст уже нанес непоправимые потери моим щекам, лбу и шее, празднуя победу над поверженной юностью. Я отвела глаза и увидела в зеркале клиентку, сидящую сбоку от меня. Она была настолько старой, что ее морщинистое лицо уже ничто не могло спасти. И все же она кокетливо улыбалась молодому парикмахеру, склонившемуся над ней с феном. Я была шокирована. Что эта старуха забыла в салоне красоты? Ей надо дома сидеть и никуда не показываться. Но в то же время я подумала, что все женщины в этом салоне уже не первой молодости. Я снова стала изучать свое лицо, на этот раз более пристально. И что же? Глаза потускнели, на шее появились три тонкие морщинки, по сторонам носа и губ залегли глубокие складки.

В тот день я увидела перед собой лицо врага. И жизнь моя резко изменилась. Я почувствовала себя воином, сражающимся с безжалостным временем. Счастье любой ценой — вот отныне мой девиз, потому что это единственный способ продлить молодость. На первый взгляд статья, прочитанная в салоне красоты, никак не может перевернуть нашу жизнь. Но на самом деле это не так. Новая идея застает нас врасплох, открывая горизонты, о которых мы не подозревали. Во всяком случае, со мной все произошло именно так. В тот день я решила, что больше ни дня не проведу без шопинга. В нем я находила радость, не сравнимую с той, что дает любое хобби, спорт или гурманство. И радости этой хватало надолго, так что посещение магазинов обходилось дешевле, чем спортклубы, увлечения или рестораны.

Дело оставалось за деньгами. Рю никогда не запрещал мне пользоваться его кредиткой, но я решила этого избегать. Оставалось одно — найти работу с неполным рабочим днем и зарабатывать самостоятельно. В будни дети приходили из школы не раньше семи вечера, так что я свободно могла распоряжаться своим временем. Все равно, чем заниматься, но самым лучшим вариантом была бы работа продавщицы. Поэтому я отправилась в большой универмаг, заполнила анкету в трех экземплярах, прикрепила фотографию и стала ждать ответа. Наконец он пришел, четкий и лаконичный, с факсимиле вместо настоящей подписи.

Благодарим вас за интерес, проявленный к нашей работе, но в настоящее время для лиц вашей квалификации мы ничего предложить не можем.

Потом я обошла все кафе на Дзюгаока и Ден-эн-Кофу. Но им требовались люди с опытом работы, а у меня его не было. Наконец я попробовала толкнуться к врачам и дантистам, но их интересовали лишь молодые девицы на полный рабочий день.

И вот, возвращаясь после очередных поисков работы, я, как всегда, проходила мимо игрового зала «Розовый пеликан» с его искусственными пальмами у входа. Но на этот раз я там задержалась. У дверей курили двое мужчин, являвших собой полную противоположность: молодой панк с длинными фиолетовыми волосами, весь увешанный цепями, и мужчина под семьдесят с редеющей седой шевелюрой и озабоченным лицом. Они уставились на меня, и я сразу же выпрямилась, слегка выставив вперед грудь. Войдя в игорный зал, поднялась на второй этаж и без стука вошла в офис. После шума улицы с беспорядочно сигналящими и гудящими машинами тишина в офисе показалась мне гнетущей. В аквариуме бесцельно кружили все те же золотые рыбки. У стен стояли те же черные кожаные диваны, а черно-белые мониторы все так же бесстрастно следили за игроками. В комнате находились трое: две кореянки, с которыми я уже была знакома, и какой-то мужчина, коротенький и дурно одетый, из тех, кого вряд ли заметишь, даже если он будет стоять прямо перед тобой. Я решила сконцентрироваться на девушках, которые меня явно не узнали.

— Здравствуйте. Вы меня не помните? — решительно спросила я.

Они беспокойно переглянулись.

— Меня чуть не переехал ваш босс, и вы отпаивали меня чаем в этой самой комнате, а потом дали поиграть. — Повернувшись к одной из девиц, я добавила: — Это было в конце зимы, и вы еще восхищались моим черным пальто «Берберри».

Их лица прояснились, и на губах заиграли профессиональные улыбки.

— Вам тогда здорово повезло, кучу денег выиграли, — вспомнила та, что была пониже.

— Да, мне обычно везет, — с напором сказала я. — Сейчас я ищу работу. Вы можете мне чем-то помочь?

Девицы молча уставились на меня и тут же покосились в сторону мужчины.

— Помните, вы еще сказали, что я шикарно одеваюсь и могу привлечь клиентов. Может быть, я смогу работать вместе с вами? — с отчаянием спросила я, делая шаг в их сторону.

Молчание. Золотые рыбки беспокойно сновали в аквариуме, ловя ртом воду.

Более высокая девушка первой подала признаки жизни и, шагнув ко мне, заявила:

— Мы, конечно, рады, что вы хотите у нас работать, но тут всегда очень шумно и вообще слишком нервная для вас обстановка.

— Ничего, нервы у меня крепкие.

— Но нам сейчас не нужны работники. Если хотите поиграть, я провожу вас к свободному автомату.

Та, что пониже, тоже подошла поближе, и они встали передо мной как стена.

Вся моя решимость разлетелась в прах. Я отступила, готовая признать поражение.

— Один момент.

Мужчина, до того молча наблюдавший за нами, вдруг поднялся и вышел из-за стола. Я повернулась к нему, как цветок, тянущийся к солнцу. Голос у него был спокойный, добрый и очень приятный:

— Какую именно работу вы хотите найти?

— Любую, но только не на целый день.

Девицы разом захихикали, и низенькая, которая уже не скрывала, что хочет поскорее избавиться от меня, сообщила:

— Тогда уж точно здесь для вас ничего нет. Мы нанимаем только на полный рабочий день.

Вторая, прыснув, утвердительно кивнула.

— Да помолчите вы, — приказал мужчина. — Кто здесь хозяин, вы или я?

Обе тут же попятились, покорно склонив головы.

— Идите вниз и займитесь делами. И принесите даме чаю, — распорядился он.