Однако мой рассказ эльфа ничуть не огорчил, а, наоборот, даже порадовал. Он с самым честным выражением лица заявил, что раз это случилось, то так и должно быть. Значит, этого потребовало равновесие. На мое предложение и здесь устроить хороший шурум-бурум старейшина отреагировал с буддийским спокойствием. И пообещал всячески помогать мне в моих свершениях.

От такой постановки вопроса я несколько обомлел. Так что вошедшие в комнату эльфы застали меня в состоянии легкой прострации. Их было трое. Тот, что шел первым, выглядел надменно и холодно, к слову, его вполне можно было бы принять за местного короля. Смотрелся он шикарно: костюм, сшитый идеально по фигуре, четкие, пропорциональные черты лица, темные волосы, спадающие ниже плеч. В целом – даже больше похож на классического эльфа из фильмов, чем Лаар. Но при этом его нечеловечность ощущалась куда сильнее. Может, конечно, это мое чисто субъективное мнение, но у меня от этого типа мороз по коже пробежал.

Его спутники были поскромнее. У того, что стоял слева, вообще нос был с горбинкой, что придавало ему чрезвычайно интересный вид.

Лаар поднялся:

– Приветствую членов Совета. Андрей, позвольте представить: эллай Сантериэль, эллай Торведал и старейшина Антиэлий.

Последнее имя мне показалось забавным, и я негромко хмыкнул. Впрочем, старейшины сделали вид, что не заметили этого. Так же как и того факта, что я сидел в присутствии целого Совета. Увы, вино изрядно ударило в голову, и я уже чувствовал, что временами уплываю в неизвестность. А между прочим, напиваться средь бела дня – явный признак алкоголизма.

– Мы бесконечно счастливы видеть вас в нашем городе, – меж тем вещал темноволосый эльф.

Остальные радостно поддакивали и рассыпались в комплиментах, адресованных мне. Я кивал.

– Дочь хорошо заботилась о вас? – вдруг осведомился эльф, и я на некоторое время завис, пытаясь понять, о чем речь.

А когда до меня дошло, я даже немного протрезвел. Теперь мне стало понятно, почему этот тип выглядит так величественно. Ведь если память меня не подводит, то отчим Эллины – чистокровный эльф.

– Ваша дочь – просто клад, – чистосердечно признался я.

На его холеном лице мелькнуло подобие улыбки.

– Мне стоит поблагодарить ее за ваше присутствие здесь, – кивнул он.

– Она вообще мне жизнь спасла, – зачем-то похвастал я.

Удивленными выглядели все четверо, и я довольно откинулся на спинку кресла.

В зал влетела Эллина. Увидев высокое собрание, она резко остановилась и склонила голову.

– Мы говорили о тебе, – сообщил Сантериэль.

– Надеюсь, не о плохом, эллай? – отозвалась девушка, не поднимая головы.

– Наоборот, Странник тебя хвалил.

– Благодарю, – коротко ответила она.

– Где остальные? – строго поинтересовался Лаар.

– Обещали быть как можно скорее, старейшина.

Хмель все сильнее бродил в моей голове, и я нагло сообщил:

– А я устал. Может, я уже поеду домой?

На самом деле в этих словах была доля правды. Набрался я знатно. Вино вроде как компот, пьешь и пьешь… а потом накрывает.

Эльфы растерянно переглянулись. Кажется, я нарушал этикет. Лаар, правда, остался невозмутимым:

– Совет не вправе задерживать вас, однако мы не можем себе позволить встречать Странника недолжным образом. Здесь для вас будут отведены лучшие комнаты.

– Да я вроде как и у Эллины…

– Прошу, не отказывайте, Андрей, – мягко попросил он. – Здесь будут созданы самые удобные для вас условия. Позвольте нам показать наше гостеприимство.

Я устало кивнул.

Потом мы шли по каким-то коридорам, и Эллина заботливо поддерживала меня под руку. Комната, которую она мне показала, в несколько раз превосходила апартаменты в доме Кетона. Но я не сумел в должной мере оценить ее великолепия. Меня неодолимо клонило в сон. Уже засыпая, я поймал себя на мысли, что не имею ни малейшего понятия, зачем сегодня встречался с эльфами и для чего я им нужен.

Крестьянин задумчиво оглядел странную, одетую в тряпье девчонку и тяжело вздохнул. Последнее время сумасшедшие гости из леса стали докучать местным жителям куда чаще обычного. В деревне даже поговаривали о том, чтобы вызвать магов. Ведь всем известно, что странные люди, живущие в лесах, способны на многое такое, что, кроме как магией, и не назовешь. Так что оборванцы из леса определенно опасны.

Но, с другой стороны, все уже привыкли к такому соседству. Даже дети с малолетства знают: встретил «лесного» – улыбайся. Если говорить медленно, спокойно и во всем соглашаться с лесными бродягами, то никакого вреда они не причинят. А бывает, что ненормальные дарят что-нибудь или помогают в чем-то. И такая помощь никогда еще не была лишней. В некотором роде их даже можно назвать заботливыми хранителями окрестностей.

Ведь от магов, которые засели далеко в столице, помощи скоро не дождешься. А эти уже проверенные, свои. Нескольким «лесным» деревенские жители даже имена придумали – так часто дикари попадаются на глаза. Особо добрые пытаются даже носить еду к лесу, но никто еще ни разу не видел, чтобы сумасшедшие ее брали. Скорее лесные звери растащат.

Крестьянин покачал головой и улыбнулся. Эта оборванка была ему незнакома, о такой молодой он никогда не слышал. Может, это дочка одного из «лесных». Подросла да из лесу стала выходить?