Я зарылся поглубже в подушку. Нежные пальчики мягко скользнули по моей шее, я испуганно вздрогнул.

– Сейчас все уберу, не будет болеть, – серьезно пообещала Эллина, и я отчего-то поверил.

Видимо, в ход пошла пресловутая магия: девушка гладила меня, осторожно касаясь то головы, то рук, то плеч. Мне почти сразу полегчало, и я уже с интересом наблюдал за ее манипуляциями. Ничего сверхъестественного не происходило: не было ни искорок в воздухе, ни магических ритуалов, вообще ничего. Эллина просто закрыла глаза и с серьезным лицом гладила меня. В голове прояснилось, но на смену похмелью пришла проблема иного рода.

Сидящая рядом эльфийка в характерном для нее откровенном наряде гладила нежными пальчиками мою грудь. Это любого бы привело в смятение. Я не хотел помешать ей, но и продолжать лежать без движения уже не мог. Осторожно погладил ее руку. Эллина вздрогнула и открыла глаза.

– Тебе лучше?

– Намного, – честно ответил я и заставил себя оторваться от глубокого декольте.

– Я бы хотела закончить, – серьезно сообщила девушка.

Я непонимающе уставился на нее.

– Лечение. Я могу закончить? Мне нужно очистить все тело, это недолго, но будет намного лучше.

Я кивнул, но тут же пожалел о своем опрометчивом решении – пальчики заскользили по моему животу. Я дернулся.

– Не бойся, я осторожно, – превратно истолковала Эллина мое движение.

Я несколько смутился.

– Может, в другой раз, а?

– Почему? Сейчас нужно вывести из тела хмель. Тебе неприятно, что я прикасаюсь? – нахмурилась она.

Эллина всегда казалась мне такой простой и открытой, что я не мог ее огорчить.

– Э-э… очень даже наоборот, мне чрезвычайно приятно.

– Так я закончу! – обрадовалась она.

– Эллина, – сорвался я, чувствуя, как пальцы опять скользят по моему животу, – ну я же не железный!

Она чуть наклонила голову набок и пристально посмотрела на меня. Я почувствовал, что едва ли не впервые в жизни краснею.

– Разумеется, не железный, – уверенно сообщила Эллина и добавила: – Я тебе нравлюсь?

– Конечно, – ничуть не слукавил я.

– Отлично, – весело отозвалась эльфийка и моментально стянула через голову легонькое платье.

Я опешил.

– Так лечение будет еще успешнее, – улыбнулась девушка, демонстрируя свои клыки.

К слову, целоваться они совершенно не мешали.

– Тебе пора собираться, – сообщила Эллина когда спустя некоторое время мы, обессиленные, лежали на кровати.

– Куда? – вяло осведомился я.

– Скоро церемония, я как раз принесла одежду…

– Какая еще церемония? – Я чувствовал себя расслабленно и никуда не собирался идти.

– Совет объявит всем, что Странник прибыл к нам. Горожане соберутся в Священной роще, глава Совета сообщит о твоем прибытии, и тебя попросят сказать несколько слов. Потом тебе дадут браслет Странника, он тебя признает, и все.

– Стоп-стоп-стоп! – Я даже подскочил на постели. – Что еще за браслет?

– Артефакт, он принадлежал Первому Страннику и хранится у эльфов. По счастью, это одна из немногих ценных вещей, которая не была оставлена в Колыбели.

– И что это за браслет такой? В чем его особенность?

– Носить его может только Странник. – Эллина пожала плечами и перекатилась на бок.

Я залюбовался ею, пришлось даже напоминать себе, что расслабляться сейчас не время.

– А не Странник? Если ты наденешь, к примеру?

– Зачем? – удивилась Эллина.

– Ну, скажем, по ошибке. Разве всем известно, что это браслет Странника?

Девушка задумалась.

– Нет, не всем. Но он хранится у Совета, а Совет не допустит, чтобы кто-то другой надевал его.

– А если случится ошибка или обман? Кто-то придет и будет выдавать себя за Странника?

Личико эльфийки помрачнело, кажется, я слишком ее озадачил.

– Я не знаю, что случится, – тихо отозвалась она, – но браслет можно носить только Страннику. Другим нельзя, это точно.

Я откинулся на подушку и задумался. Мне категорически не нравилась ситуация. Надевать вещь многовековой давности, принадлежавшую невесть кому, мне не хотелось абсолютно. Да и действие этого артефакта совершенно непредсказуемо. Может, он вообще предназначен для уничтожения Странников?

С другой стороны, отказаться его надеть – значит вызвать сомнения в моем происхождении. Начнутся ненужные вопросы, и, возможно, я даже окажусь в опасности. Есть ли вариант проигнорировать эту церемонию вообще? Судя по тому, что Эллина притащила еще большую гору тряпья, чем в прошлый раз, – такого варианта нет.