Ритуал был проведен по всем правилам, что лишний раз убедило Кетона в серьезности намерений империи. Тем более через день после этого Крайс ан Тре появился в доме Ариена Тьерра. Кетон пребывал в унынии. Сведений о том, куда делся Странник, он раздобыть не смог. Тот словно сквозь землю провалился. Да еще Тария, похоже, не на шутку обиделась. Хотя последнее его сейчас заботило меньше всего.

На этот раз имперец был одет в видавший виды плащ и такую же шляпу. Он даже не соизволил раздеться, а прямо в одежде развалился в кресле и положил ноги на стол. Кетон брезгливо поморщился – обувь гостя покрывал толстый слой засохшей грязи. Несколько комков, отвалившись, рассыпались по столу.

Кетон стиснул зубы и сел напротив гостя. Имперец все же снял шляпу и сладко потянулся, Кетон отчетливо услышал хруст затекших позвонков.

– Я голоден как волк, – сообщил Крайс и попросил: – Мне графин вина и добрую порцию хорошо прожаренного мяса, чего-нибудь на гарнир, на ваш вкус.

Кетон скрипнул зубами, но стерпел и это. На его магический призыв явился слуга, и вскоре на столике перед гостем появилась тарелка с жареной свининой, большая лепешка и графин с вином. Дожидаясь, пока принесут еду, Крайс не сказал ни слова. Потом Кетону пришлось ждать, когда гость насытится. Но вот наконец тот закончил есть и, сделав большой глоток вина, откинулся на спинку кресла. Зевнул и потер ладонью лицо.

– Ну? – Кетон уже не мог сдержать нетерпение.

– Теперь я бы поспал, – лениво протянул Крайс.

Кетон невольно сжал кулаки и чуть было не потянулся к «ветвям силы». Но имперец лишь самодовольно ухмыльнулся.

– Мне кажется или вы не рады моему визиту?

– Если вы нашли…

– Вы потеряли, а искать приходится мне. Это, к слову, весьма утомительное дельце. Если бы не привязанность вашей пропажи к вашей же ученице… кстати, так вами и не подтвержденная.

– Что? – опешил Кетон.

– В любом случае прекрасной Тарии очень скоро представится возможность увидеть своего возлюбленного. Странника я нашел. – На лице имперца расцвела зловещая ухмылка.

Кетон нервно сжал подлокотник.

– Как? – невольно вырвалось у напрягшегося мага. – Где?

– В городе эльфов.

Маг грязно выругался.

– Примерно то же самое я сказал, когда узнал об этом, – рассмеялся Крайс, – но у вас определенно вышло лучше. Пожалуй, мне стоит записать это. Как вы сказали, что там с их матерью?

Кетон хмуро посмотрел на собеседника. Никаких причин для веселья в данной ситуации ему не виделось.

– Это провал. Проклятые эльфы. Так я и знал, что этих тварей следовало пытать, чтобы они сдали свою начальницу.

– Простите? – заинтересованно вклинился в монолог мага имперец. – Я что-то упустил?

– Эльфийка. Это она увела Странника. Но в ту ночь, когда они пропали, оставшиеся охранницы уверяли меня, что не имеют понятия, куда она делась. Проклятые девки умеют убеждать!

– И этот отряд остался под вашим началом?

– Да, их контракт еще не истек.

– Любопытно, очень любопытно… – прищурился имперец.

– Но это нам ничего не даст! Мы все равно не попадем в город эльфов, даже если использовать эльфиек. Они скорее сдохнут, чем проведут нас внутрь. Я не знаю, что об эльфах говорят в империи, но я с ними сталкивался не раз. В их город человек не пройдет никогда. Это невозможно!

– Так и есть, – кивнул имперец, – но любой запрет на то и запрет, чтобы его обходить. И для этого есть самые различные способы…

– Может, поделитесь? – с нескрываемым сарказмом осведомился Кетон. Он много слышал о городе эльфов, знал о его неприступности и тем более знал об отношении эльфов к чужакам.

– Поделюсь, – кивнул его собеседник, – есть заклинания маскировки. Слышали о таких?

– Слышал, – разочарованно ответил Кетон, – они существуют, но неприменимы. Я бы даже сказал – существовали. Для их использования нужна магия перевоплощения. По-моему, уже пару-тройку столетий не появлялись маги с такими способностями. А если бы и появились – кто смог бы их научить? Насколько я помню, магия перевоплощения была уделом избранных, особого клана, который давно вымер. Да и магию эту практиковали исключительно женщины. Мужчинам она никогда не давалась.

– Глубокие познания, – кивнул Крайс. – Ваша информация полностью достоверна. За исключением небольшого штришка – клан магов, способных к перевоплощению, не вымер. Точнее, вымер не полностью. Но это ненужные подробности, и я позволю себе их опустить. Вам же достаточно знать, что я вполне способен применить эту магию. Нужна лишь женщина с магическим талантом. Все-таки перевоплощение – женский удел. Но, как я знаю, такая женщина у нас есть. Ваша чудесная ученица. Ей ведь не терпится отправиться к эльфам на встречу со своим избранником, верно?