— Почему пряталась? — спросила меня холодно, но мне уже не верилось в непробиваемость ледяного панциря.

— Я не пряталась. Просто пока вас не было, прилегла и заснула в цветке. Извините.

Я очень старалась говорить как можно мягче и доброжелательнее. Если повезёт, блондинка перестанет видеть во мне не-то врага, не-то объект для подчинения. Тем более…

— Скажите мне, что я должна сделать, — попросила негромко, — я постараюсь помочь, если вы вернёте меня домой.

— Не надо ставить мне условий, человечка, — бросила богиня.

Меня слегка передёрнуло, но усилием воли удалось сохранить видимость безмятежной покорности.

Сон ли помог, воспоминание ли о том упорстве, с которым вонючка шёл к своей неведомой цели, память ли о жаркой волне неги, вызванной прикосновениями Эйлара — не знаю. Но я не только удержала на губах участливую улыбку, но и глазам не позволила показать истинные свои чувства.

— Вижу, ты многому научилась, — куда снисходительнее продолжила блондинка, и ехидно добавила.

— Жаль, что так и не поумнела. Я же говорила: не могу назвать цели твоего здесь пребывания.

— Но как я смогу выполнить ваши пожелания, если не представления не имею, о чём идёт речь?

— Сможешь. Помоги тому, кого выберет твоё сердце.

Едва не подавившись от пафоса, прозвучавшего в общем-то банальной фразе, я сглотнула. Что за бред? При чём тут Эйлар? Тем более его мне представили, как… Ох, чувствую обвела меня эта выхухоль божественная, подсунув вершки вместо корешков. Впрочем…

— Это всё? И вы вернёте меня домой?

— Если пожелаешь, — кивнула блондинка и задумчиво покосилась на меня.

И вот промолчать бы, но неожиданно такая тоска сверкнула в глубине темных глаз… И я не удержалась:

— Вы… Иногда если поделиться тем, что гложет, становится легче. Может, вы расскажите мне?

— Ты всё равно не поймёшь, человечка, — пренебрежительно отозвалась богиня.

Ну, хоть не убила, и то хлеб.

— Но если подумать… Давно я ни с кем просто не говорила. Мозгов отвечать тебе не хватит, но ты вполне справишься с ролью бессловесного слушателя. К тому же… Не важно слушай…

Блондинка повела рукой, и я превратилась в крохотную точку внутри объёмной и безграничной картины. Грудным, чуть вибрирующим от напряжения голосом богиня начала рассказ, и я потерялась в нём, заворожённая проплывающими мимо видениями…

Некогда, задолго до людей здесь жили драконы. Это были прекрасные, мудрые существа полные огня и страсти. Небо было их крыльями, земля колыбелью, а звёзды страстью. Тысячелетиями драконы рождались на земле, взрослели в небе и улетали к звёздам, чтобы вернуться обратно, дабы продолжить род.

Потом… потом пришли люди. Если верить мифам, самых первых принес со звёзд юный изумрудный дракон. Он был единственным, кто вернулся в колыбель, не со спутницей, а с чёрным камнем. В своих странствиях изумрудный наткнулся на красную звезду, которая билась и пульсировала в глубинах тьмы, будто сердце в груди.

Мне неизвестно почему тот дракон решил, что миры, лежащие под алой звездой, обречены на гибель. Однако из любопытства оно облетел все их. Один оказался почти точной копией собственно колыбели, и дракон сковал обитателей того мира магией, заключив в чёрный лёд.

Старшие драконы встретили вернувшегося юнца и, выслушав его рассказ, приняли решение позволить заключённым в агатовую темницу жить в этом мире. Когда чёрный камень опустили в одной из долин рядом с рекой, из него вышли люди. Сотни и сотни людей. Драконы сочли крохотных человечков забавными и первое время оберегали и заботились о них.

Со временем тех становилось всё больше. Оставив равнины и водные просторы, покровители удалились в горы. Столетиями крылатые наблюдали, как растут внизу города, как крохотные существа занимают их колыбель, порой перестраивая её под себя, как меняется всё вокруг.

Люди были слишком слабы, чтобы что-то противопоставить своим покровителям, но время и гордыня породили в человеческих сердцах страх перед всемогуществом крылатых драконов. Страх постепенно превратился в зависть к свободе крылатых и ненависть к истинным хозяевам мира, ставшего людям домом.

Драконы были мудры. Они увидели и поняли это. Уничтожить расплодившийся народец было несложно, но драконы были также и великодушны. Однажды сотни и сотни разноцветных крыльев раскрылись в едином порыве, закрыв солнце. На земле воцарилась ночь, а когда свет вновь осветил поселения почти обезумевших от ужаса людей, горы опустели.