Во второй половине XVII века в Бостоне проживал мечтающий о приключениях и подводных кладах мальчик Уильям Фипс. В 14 лет он связал свою судьбу с морем: сначала стал корабельным плотником, а потом, подкопив денег, купил старую шхуну и занялся контрабандой.

Однажды судьба занесла молодого моряка на остров Эспаньола (Гаити). Присматривая за погрузкой товаров на свое судно, он услышал со стороны склада отчаянный крик о помощи. Не колеблясь, Фипс поспешил на зов. За кучей мешков с сахаром двое испанцев жестоко избивали немощного старика. Отважный контрабандист вступился за него. Испанцы попытались оттеснить непрошеного защитника обратно к выходу, но Фипс двумя умелыми ударами крепких кулаков выбил эту мысль у них из головы. Обидчики старика в спешном порядке покинули поле боя.

«За что они тебя?», – спросил Фипс, протягивая избитому человеку платок, чтобы тот смог стереть с лица кровь.

Придя в себя, старик поведал своему спасителю тайну, которую хотели силой вырвать у него сбежавшие негодяи.

«Мое имя Оттавио, – начал он свой рассказ. – Когда-то я тоже был моряком, служил рулевым на адмиральском корабле «Нуэстра сеньора де ла Консепсьон» из состава испанского «золотого» флота. В 1641 году, доверху загрузившись сокровищами Нового Света, 26 галеонов вышли из Гаваны и взяли курс к берегам Кастилии. Когда флот достиг широты острова Андрос в Багамском архипелаге, налетел страшный ураган. Корабли раскидало в разные стороны. Три галеона не успели убрать паруса и затонули сразу, еще семь море выбросило на скалы. «Консепьсон» потерял управление. Несколько недель нас носило по Старому Багамскому проливу. Валы сотрясали корабль, швы корпуса разошлись, вода в трюмах поднималась. Отчаяние достигло предела, когда ветер погнал судно прямо на рифы Абреохос (Смотри в оба). Галеон получил несколько пробоин, перевернулся, раскололся пополам и затонул. Я оказался в числе тех, кому удалось найти убежище на голых скалах. Через несколько дней из обломков корабля мы сколотили плоты и с Божьей помощью добрались до Эспаньолы.

Я всегда мечтал вернуться на место гибели галеона и достать со дна моря хоть незначительную часть сокровищ. Глубина там небольшая, вода прозрачная, но у меня не было средств, чтобы снарядить такую экспедицию. Я дам тебе карту, где точно обозначено это место. Надеюсь, ты поделишься монетой со стариком Оттавио».

Викинги говорили: «Тот, кто отправляется за золотом, должен иметь много серебра». В поисках богатого и могущественного спонсора Фипс отправился в Англию, где заинтересовал своим проектом Карла II. Вечно нуждавшийся в деньгах король повелел Адмиралтейству предоставить кладоискателю фрегат «Роза Алжира».

Прибыв в отмеченный на карте Оттавио район отмели Абреохос, Фипс принялся методично обшаривать морское дно. Но не обнаружил среди великолепных подводных садов и шныряющих кругом акул никаких останков галеона, за исключением небольшого серебряного слитка. Продовольствие на корабле заканчивалось. Капитан принял решение закупить продукты на Эспаньоле и взять на борт Оттавио, чтобы старик лично указал место гибели «Консепсьона». Но к большому разочарованию Фипса, Оттавио к тому времени умер. Команда наотрез отказалась возвращаться в опасный лабиринт рифов для продолжения поисков. Охотник за сокровищами вернулся в Англию с пустыми руками.

Ступив на берег Туманного Альбиона, Фипс узнал, что и Карл II отправился в мир иной. Новый король Яков II отказался хотя бы просто принять сомнительную личность из далекой американской колонии.

Фипс не пал духом и нашел новых влиятельных компаньонов в лице бывшего лорда-адмирала Джона Мальборо и герцога Олбермарлского, повесы и картежника, которому достался титул без состояния. Вельможи уговорили своих влиятельных друзей создать концессию на паях. Фипс заверил компаньонов, что при любом раскладе они не останутся внакладе: если он не найдет сокровища, то продаст английские товары в испанских колониях и вернется с прибылью.

Герцог добился согласия короля на экспедицию при условии выплаты королевской десятины в случае успеха предприятия. Концессия джентльменов зафрахтовала два судна – «Яков и Мэри» и «Генри». В сентябре 1686 года корабли понеслись навстречу фортуне.

На Багамских островах Фипс нанял индейцев – опытных ныряльщиков за жемчугом. Около двух месяцев они безрезультатно «купались» в водах банки Абреохос, поднимая на поверхность всякий хлам. С каждым днем надежда на удачу становились все призрачней. Когда она совсем растаяла, Фипс собрал команду и удрученно объявил о прекращении поисков. В раздражении он пнул ногой валявшийся на палубе кусок кораллового нароста. Нарост раскрошился, обнажив ровную стенку какого-то деревянного предмета. Один из матросов подал капитану топор. Удар. Еще удар. Черепки налипших кораллов отлетели. В руках Фипса оказался ящичек из твердого дерева. Последний удар и на палубу посыпались золотые и серебряные монеты…

Капитан выяснил, что этот «кусок коралла» подняли еще в первые недели поисков со дна скалистой впадины, которую ныряльщики прозвали «котлом». Воодушевленные успехом моряки вновь спустили шлюпку, и трое индейцев нырнули к месту счастливой находки.

Все поднятые со дна кораллы относительно правильной формы складывались горкой на палубе и тщательно очищались. И вот на солнце блеснул первый серебряный слиток, потом золотая пластина, еще несколько слитков и дюжина золотых монет номиналом в восемь реалов. Один из индейцев сказал, что видел в расщелине скалы две корабельные пушки.

Фипс подготовил к погружению сделанный собственными руками водолазный колокол – батискаф XVII века, представлявший собой конусообразную бочку на свинцовой платформе с отверстием внизу для выхода в подводный мир. В верхней части колокола располагалась воздушная камера, в которой водолазы могли отдохнуть на удобных скамеечках и снова опуститься на дно со шлангом для дыхания.

Настойчивость и везение принесли свои плоды: на глубине 12 метров кладоискатели наконец обнаружили испанский галеон. Сплошь покрытый водорослями и кораллами, он мало отличался от окружавших его подводных скал.