В ярости Людовик XIV решил жестоко отомстить коварному мантуанскому министру. Кроме того, необходимо было вернуть или уничтожить компрометирующую французского короля секретную переписку и сам договор с монаршей подписью. Секретные агенты Людовика XIV разработали и провели грамотную операцию. 2 мая 1679 года они захватили Маттиоли под Турином, вне пределов Франции, и через границу тайно доставили во Францию. Вероятно, уже в пути на Маттиоли надели маску, чтобы пленника никто не мог узнать, поскольку подобные действия грозили французским властям международным скандалом.

Документов по секретной сделке при Маттиоли не оказалось, но под угрозой пытки он признался, что отдал их на хранение отцу, и написал тому письмо, по которому французы вернули все бумаги. Позже по Европе распространился слух, что Маттиоли стал жертвой дорожного происшествия. Сохранилась депеша Людовика XIV с распоряжением относительно судьбы итальянца: «…Содержать его так, чтобы никто не знал об этом… Необходимо, чтобы никто не знал, что станется с этим человеком».

Опасный свидетель, который мог спровоцировать международный скандал, человек, обманувший самого короля Франции, был надежно укрыт не только за тюремными стенами, но и под маской, которая обезличивала его до самой смерти.

Очень многие авторитетные историки считают, что Железная Маска – это граф Эрколе Маттиоли. Данная версия не во всем безупречна, но в отличие от легенд о брате короля и принцах-бастардах опирается на исторические документы.

Знаменитый парижский вор Луи-Доминик Картуш стал прообразом главных персонажей многих приключенческих романов и кинофильмов. Однако созданный авторами романтический образ обаятельного и отважного красавчика, эдакая помесь Зорро и Робин Гуда, сильно отличается от реального облика разбойника.

Картуш родился в 1693 году в семье трактирщика. С раннего детства водил дружбу с самым отъявленным парижским отребьем, отличался жестокостью и скрытным характером. Отец, решив оградить сына от дурного влияния улицы, отдал его на воспитание в школу иезуитов. Но ни слово Божье, ни розги да подзатыльники не наставили на путь истинный это «дьявольское отродье», как именовали юного Картуша монахи. Он выкрал из комнаты своего учителя 10 луидоров и сбежал в Орлеан к родному дяде, которым восхищался.

В отличие от отца, проведшего всю жизнь за стойкой бара, дядя Картуша, старый солдат, циник и безбожник, много повидал на своем веку. Он научил племянника мастерству владения холодным и огнестрельным оружием, попутно объяснив, что честность и порядочность в этой жизни встречаются только в воскресных проповедях священников. Разглагольствования о морали – сказки для болванов. В мире правит один закон – каждый сам за себя, и надо быть сильным, чтобы выжить и преуспеть.

Дядя определил племянника в воровскую цыганскую школу, где Картуш проявил блестящие способности. Свою карьеру Луи-Доминик начал с виртуозных карманных краж, потом по Орлеану прокатилась волна дерзких ограблений церквей. На продаже дорогой церковной утвари Картуш по неопытности чуть не попался. Когда орлеанская полиция уже дышала ему в затылок, молодой вор завербовался в королевскую армию и отправился на поля сражений войны за испанское наследство.

Картуш был не так воспитан, чтобы рисковать головой ради небольшого солдатского жалованья и политических авантюр Людовика XIV. При первом же удобном случае он дезертировал из армии и в 1710 году объявился в Париже.

С помощью тайного воровского языка, которому он обучился в цыганской школе, Картуш познакомился со столичным преступным миром. Дерзкий, смелый, изобретательный и удачливый, Луи-Доминик быстро стал популярным. Еще в Орлеане он убедился, что воровать и сбывать краденое в одиночку – дело опасное. Картуш решил создать воровскую организацию.

Первым членом его шайки стал опытный вор по кличке Стальная Рука, обладавший огромной физической силой. Он безоговорочно признал талант и лидерство юнца. Постепенно к Картушу примкнули другие «вольные охотники».

Далеко не всем членам преступного сообщества нравилась его кипучая деятельность. Но Картуш ничего и никого не боялся. Несколько поединков в темных парижских переулках оказались последними для его недругов.

Через несколько лет Картуш создал профессиональную разветвленную воровскую организацию. Тщательно законспирированная, по структуре она напоминала нечто среднее между мафией и спецслужбами. Низовые звенья до десяти человек возглавляли «капралы», группы побольше – «лейтенанты» и «капитаны». «Полковники» во главе с Картушем осуществляли общее руководство. Воры одного «подразделения» не знали имен и лиц членов других отрядов банды, и в случае ареста не могли бы сдать полиции всю шайку. А «изъятое из обращения» одно звено воровской организации легко заменялось другим.