Путь Кавендиша в Англию оказался тяжелым. Пираты голодали. Под ногами у них лежала гора золота, а они мечтали о хлебе.

9 сентября 1588 года в порт Плимут вошел необычный корабль под пирамидой шелковых алых парусов. Его мачты были обернуты атласом, штандарты – с золотым и серебряным шитьем. Поглазеть на невиданное, словно из сказки зрелище сбежалась огромная толпа. Матросы Кавендиша сошли на пристань облаченные в роскошные восточные наряды, у каждого в ушах были драгоценные серьги, на шее – золотая цепь, а на грязных пальцах сверкали перстни с изумрудами и рубинами. Третье в истории мореплавания кругосветное путешествие продолжалось два года и пятьдесят дней – этот рекорд скорости продержался двести лет.

«Стремление» посетила сама Елизавета I. В честь королевы пират дал на борту корабля роскошный банкет, на котором по замечанию испанского посла «долго похвалялся о своих подвигах». Кроме золота и других ценностей Томас Кавендиш предъявил королеве составленные им подробные карты заокеанских владений Филиппа II и омывающих их морей. По этим картам повели свои корабли другие английские флотоводцы, создавшие Британскую империю.

В XVI веке под ударами испанских конкистадоров пали древние цивилизации Мексики и Перу. Завоеватели засыпали Испанию золотом, а Америку пеплом. Но, как известно, аппетит приходит во время еды. Конкистадоры жаждали найти новые источники сокровищ.

В 1535 году испанский конкистадор Себастьян Белалькасар отправился в Эквадор покорять северные племена империи инков. В селении Льяктасинга испанцы взяли в плен индейца, который шел с важным донесением: правитель страны Кундинамарки, что раскинулась к востоку от Анд, просил военной помощи у Великого Инки, сына Солнца Атауальпы.

– Ты опоздал, посланец, – сказал конкистадор. – Великий Инка мертв.

Белалькасар подробнее расспросил индейца о его стране и показал ему несколько слитков золота. Испанца интересовало, имеется ли такой желтый металл на родине индейца.

– Я и мои спутники тяжело больны, и только золото может вылечить нас, – лукавил завоеватель.

Индеец ответил, что такого добра у них вдоволь, и в подтверждении своих слов рассказал о пышном обряде, связанном с избранием нового вождя.

В назначенный день, до рассвета, юного наследника медленно несут на роскошных носилках к священному озеру Гуатавита. В ожидании торжественной церемонии выстроились роды и племена, братья по крови и союзники. У каменной лестницы, врезанной в берег озера, на воде покачивается богато украшенный плот.

Вдруг одновременно вспыхивают сотни факелов. Жрецы сбрасывают с наследника покрывало и натирают его тело липкой смолой, подносят к губам тростниковые трубки, из которых струится золотой порошок. Кожа юноши покрывается тонкой пленкой. В прорвавшихся из-за зубчатых вершин первых лучах солнца он вспыхивает, как идол.

Жрецы переносят наследника на середину плота, складывая к ногам юноши горку золотых изделий и изумрудов. Отталкивают плот от берега. Бьют барабаны, гудят морские раковины. Когда плот достигает середины озера, неожиданно все смолкает. Юноша сталкивает в озеро драгоценности, а затем и сам ныряет в священные воды. Быстро плывет, смывая с себя позолоту. Люди на берегу приветствуют его и также бросают в озеро свои приношения – золото, драгоценные камни.

– Мне не терпится взглянуть на людей, которые могут себе позволить швыряться золотом, – сказал Белалькасар своим солдатам, собиравшимся на поиски Эльдорадо – страны позолоченного человека (по-испански – El Hombre Dorado).

Но испанцам не удалось ее отыскать.

Эстафетная палочка в поисках золотой страны перешла к англичанам. В 1593 году вице-адмирал британского флота Уолтер Рэли на заседании Тайного государственного совета предложил организовать экспедицию в Южную Америку, где в бассейне реки Ориноко, по его предположениям, находилась несметно богатая золотом легендарная страна Эльдорадо.

Два года спустя эскадра под командованием Рэли отправилась в далекое путешествие. В мае 1595 года английские корабли бросили якорь у острова Тринидад в Карибском море. Англичане атаковали испанский гарнизон и захватили в плен губернатора Антонио де Беррио. Пятнадцать лет назад дон Антонио разыскал конкистадора Хуана Мартинеса. Старый солдат служил под началом идальго Педро де Сильвы, отряд которого бесследно исчез в сельве Ориноко. Мартинес рассказал, что все его товарищи погибли в боях, а сам он попал в руки индейцев, которые еще никогда не видели белого человека.

Краснокожие увели испанца с собой. В конце перехода пленнику завязали глаза. Когда повязку сняли, ему показалось, что он видит чудный сон. Впереди, у ног Мартинеса, лежал огромный город, излучавший золотое сияние. Дворцы, крыши домов и даже мостовые были отлиты из чистого золота! Волшебный город рассказчик называл Эльдорадо.

В поисках золотого города Антонио де Беррио организовал три экспедиции. Последняя из них настолько далеко углубились в дебри континента, что, наконец, добралась до Маноа [8] . На обратном пути испанцы были убиты индейцами. Спасся только один человек, который и принес губернатору радостную весть. Солдат клялся, что россказни Мартинеса – истинная правда. «Я шел по сверкающему городу весь день и всю ночь. Когда наступил рассвет, я увидел большую золотую гору, на которой в лучах восходящего солнца сиял дворец императора».