Джон Смит, герой американской истории, родился в 1580 году в графстве Линкольншир на востоке Англии, в семье фермера. До 15 лет он посещал школу и получил по тем временам неплохое образование. Отец определил Джона учеником к богатому купцу из города Линна. Но через год заботливый родитель скоропостижно умер. Джон Смит не захотел возвращаться домой, чтобы посвятить всю свою жизнь фермерским заботам. Он покинул Англию и стал наемным солдатом.

Джон Смит воевал против испанцев и турок. Особенно он отличился на австрийской службе, получил за боевые заслуги чин капитана и дворянское звание с пожалованием герба, на котором красовались отсеченные головы трех турецких воинов. Этой чести капитан Смит удостоился, победив в поединке одного за другим трех турок.

Несколько лет спустя он получил серьезное ранение, попал в плен и стал рабом знатного турка из Константинополя. Жена этого турка без памяти влюбилась в английского невольника. Узнав о пылких чувствах супруги, разгневанный муж отправил англичанина к брату в Крым, где Смит в полной мере испытал все ужасы рабства. Не выдержав жестокого обращения, в пылу гнева Смит убил своего хозяина и бежал к донским казакам. Судьба водила его по разным странам Европы и северной Африки. В 1606 году, спустя десять лет, Джон Смит вернулся на родину.

В Англии полным ходом шла подготовка экспедиции в Виргинию. Британское правительство решило повторить попытку основать колонию поселенцев на берегах Нового Света и начать осваивать земли за океаном. Капитан Смит подал прошение о зачислении в состав экспедиции. Прошлая служба боевого офицера оказалась лучшей рекомендацией. Под началом капитана Ньюпорта, он отплыл к берегам Америки, где стал частью ее истории.

В мае 1607 года три английских корабля достигли американского континента и бросили якорь в заливе Чесапик. 105 колонистов заложили в устье реки поселение Джемстаун, названного в честь английского короля Якова I (James).

Во время плавания через Атлантический океан Джона Смита обвинили в подстрекательстве к мятежу, арестовали и заковали в кандалы. Однако, когда капитан Ньюпорт ознакомился в Новом Свете с приказом о назначении членов Совета правления колонии, ему пришлось освободить арестованного: в заготовленном еще в Лондоне документе среди имен достойных этой чести джентльменов значился и Джон Смит.

Заросшие буйным лесом берега залива населяли индейцы алгонкины – люди высокие, широкоплечие, атлетического сложения. По сравнению с англичанами они выглядели гигантами. Движимые любопытством и выражая дружелюбие, индейцы часто навещали колонию.

Через месяц капитан Ньюпорт отплыл обратно в Англию. Становление колонии проходило в очень тяжелых условиях. Место для поселения оказалось сырым и малярийным, многие колонисты заболели. Оставленный Ньюпортом запас зерна сгнил. Среди колонистов начались голод и раздоры. Для успешной охоты и рыбной ловли англичане не обладали достаточными навыками и опасались покидать укрепленный форт из-за начавшихся нападений индейцев. К осени погибло 46 человек, живым едва хватало сил хоронить мертвых.

Спасая колонию от голодной смерти, Джон Смит нагрузил лодку европейскими товарами и в сопровождении нескольких добровольцев отправился вверх по реке за продовольствием. К этому времени он успел выучить язык алгонкинов. Знание языка, как и дерзость, бесстрашие белого человека, произвели на местных обитателей сильное впечатление. Они отнеслись к визиту пришельцев с уважением и охотно начали с ними торговать. Изделия английских гончаров и железные топоры пользовались у индейцев большим успехом. Смит вернулся в Джемстаун на лодке доверху груженой зерном кукурузы, фруктами, фасолью, диким картофелем и сушеной рыбой. Подобные вылазки за продуктами стали регулярными. Во время одной из них капитан Смит пережил главное приключение в своей жизни.

Торговлю с индейцами Джон Смит совмещал с исследовательскими целями. Он мечтал найти водный путь из Виргинии в Китай и Индию. В то время англичане не имели понятия о гигантской протяженности Североамериканского континента в западном направлении.

В верховьях реки Чикахомини лодка Смита наткнулась на лесной завал. В сопровождении проводника-индейца капитан углубился в чащу на разведку. Неожиданно со стороны лодки раздались крики, а следом послышался свист стрел. Одна из них угодила Джону в бедро, проводник, пронзенный сразу дюжиной стрел, упал замертво. Раненый Смит отстреливался, отползал к кустам. Индейцы кричали ему, что все его товарищи убиты и предлагали сдаться. Окруженный и прижатый к болоту, Джон отбросил оружие в сторону.

Сдавшегося англичанина схватили и привели к вождю племени. Смит в знак доброго расположения подарил ему компас и объяснил назначение удивительного для индейцев прибора. Вождь оказался очень любознательным, стал задавать вопросы. Под одобрительные возгласы краснокожих слушателей белый человек рассказал о шарообразности земли, движении солнца, луны и звезд. После популярной лекции по географии и астрономии индейцы накормили пленника, приложили к его ране лекарственные листья. Через несколько дней Смита отправили к владыке окрестных земель – верховному вождю Паухетану, под властью которого находилось тридцать племен.