– Храпов считает, что привидение приложило руку к убийству Кати. Ты в это веришь?

– С натяжкой. Будь я привидением, убила бы девушку прямо в доме, в крайнем случае во дворе. А то – в городском сквере! Смерть Кати – не устрашение. Это необходимость. Узнаем, из-за чего она погибла, и дело будет раскрыто. Почти!

Она повернулась, встала и прошлась по комнате, продолжая расчесываться.

– Надо бы побеседовать с ее братом, Андреем. Макс дал мне домашний телефон Ушаковых, но парень как в воду канул.

– Куда же он делся?

– Вероятно, отправился на курганы. Он часто так уходит и возвращается, когда надоест спать в палатке и питаться чем попало. Может лазать по горам неделю, две и ни разу не позвонить домой. Они привыкли к его отлучкам – мать и сестра.

– Теперь в семье Ушаковых осталась только одна женщина… – пробормотал Матвей. – Выходит, блудный братец еще не знает о смерти Кати?

– Похоже, так, – Астра тряхнула головой. – Волосы жутко запутались, и мысли тоже. Ясно одно – надо провести эксперимент. Аким Иванович дал мне карт-бланш, глупо этим не воспользоваться. В принципе, мы ничем не рискуем. Если я ошибаюсь, что ж, прекрасно. Одна версия отпадет!

Матвей не стал спрашивать, какую версию хочет она проверить. По ходу выяснится.

– Сделаем вот что!

Она наскоро объяснила, в чем заключается план. Матвей от души посмеялся.

За ужином он то и дело фыркал, вспоминая детали ее грандиозного замысла. В столовой пахло поджаркой и хлебным квасом, который Людмила делала по рецепту Жанны Михайловны. Запотевшие кувшины с этим напитком, чудесно утоляющим жажду, стояли на каждом столике.

– Нечего хихикать, – разозлилась Астра. – Увидишь, все пойдет как по маслу. Главное – администратор согласился нам помогать.

– Ты исключаешь его из списка подозреваемых?

– Я уверена, он состоит из плоти и крови. Поэтому мог убить Катю. Но в данном случае мы будем ловить привидение.

– Надеюсь, ты как следует все обдумала.

Обитатели виллы поглядывали в их сторону, кто с любопытством, кто с осуждением. Человек погиб, а эти двое веселятся. Шушукаются, хихикают… Безобразие!

Примерно такие мысли отражались на лице Теплищевой. Археолог полностью ушел в себя, машинально ел куриные котлеты под соусом, фаршированные грибами.

– Бьюсь об заклад, они не чувствуют вкуса, – прошептал Матвей. – Тэфана кипит благородным негодованием, а ее супруг грезит Храмом Девы или самой Девой.

– Кого ты имеешь в виду?

– Самойленко, разумеется. Ты же сама говорила о ее девственности, – ухмыльнулся он. – Ничего более сомнительного я не слышал! Когда мы выходили из дома, Теплищев и блондинка о чем-то увлеченно беседовали. Жаль, что мой слух слабее, чем зрение.

Гаранин и красавица Ирэн ели без аппетита, обмениваясь вялыми репликами. Он заказал бутылку сухого вина, но это не оживило беседу.

Виринея Нагорная нарушила обет вегетарианства. На ее тарелке лежала котлета! Она сосредоточилась на еде, и, казалось, никого не замечала, но из-под ее ресниц украдкой вылетали молниеносные взгляды, обращенные в сторону мага.

– Господин Гаранин пользуется успехом у женщин!

– Завидуешь?

– Вот еще… – возмутился Матвей.

– Эльдар свободен, красив и аморален. К тому же он колдун! Такие типы всегда привлекают слабый пол.

– Он использует любовную магию?

– Скорее сам попался на крючок… Не понимает, что является ширмой для игры очаровательной блондинки. Ее мишень – наш молодой хозяин.

Макс и Антон ужинали за столиком в дальнем углу, под кондиционером. Их окружали пустые бутылки из-под пива. Администратор встретился глазами с Астрой и тут же потупился. Его тяготила навязанная ему роль пособника в сомнительном мероприятии, которое затеяла гостья. Если бы не приказание Акима Ивановича оказывать всяческое содействие госпоже Ельцовой…

Антон, вынужденный скрывать от следствия свои отношения с Катей, взвинченный, измученный бессонницей, опрокидывал бокал за бокалом. Пиво кружило голову, но не спасало от тяжких раздумий.

– Послушай, а Рид дал добро на… – Матвей чуть не произнес «на проведение операции».

Астра поднесла палец к губам:

– Тсс-с, тише… Здесь все начеку. Я решила не ставить Рида в известность. Люди – плохие актеры, они не смогут вести себя естественно и испортят нам действие. Пусть ситуация выглядит натурально, как можно больше приближенно к реальности.

Он шумно вздохнул. Ей виднее.

Теплищева первая окончила трапезу, встала из-за стола и, прямая, худая как жердь, прошествовала к выходу, позванивая серебряными украшениями. За ней потянулся археолог.