– Видите ли, – смутился Максимилиан, – ёлка здесь действительно ни при чём. Ёлку я просто пошёл покупать на Новый год. Детям. Ну, и нам тоже. А гуся купил так, заодно. Я просто люблю жареных гусей! И вот этот гусь уже точно при чём… Он был своего рода прародителем этого жирафа…

– Извините, профессор… – техник-смотритель заглянула в бумажку. – Максимилиан Никанорович… Фарр-Трансформатский… Мы, конечно, университетов не кончали… но что человек произошёл от обезьяны, это мы слышали… а вот что жираф от гуся… не знаю… может, оно и так… только вы об этом своим студентам на лекциях рассказывайте… а нас это не касается! Ознакомьтесь с предписанием! Предъявите жирафа!

Техник-смотритель впала в гнев и почти визжала от обиды, что её не слушаются.

Дворники переминались с ноги на ногу и сочувственно смотрели на Максимилиана.

– Ведь он же у вас без регистрации… – сказал один дворник.

– Без регистрации нельзя, – подтвердил второй. – Они зарегистрируют и отпустят. Что они сделают?.. Только штраф заплатите… Ну, ещё побить могут…

– Побить могут! – поддакнул другой. – Это они легко…

– Кого побьют? Федю? – сжав кулаки и вытянувшись во весь рост, Максимилиан рванулся к непрошеным гостям. В горле у него что-то клокотало, острый кадык летал вверх и вниз, на лбу билась синеватая жилка.

Элеонора с трудом удержала мужа.

Техник-смотритель ухмыльнулась.

– Ну что вы так кипятитесь? Тут дело серьёзное…

Папа взял предписание, посмотрел на штамп, потом передал бумажку маме, и они переглянулись.

Максимилиан тоже взглянул и побледнел.

Элеонора пожала плечами.

– Вы настаиваете на том, чтобы увидеть нашего жирафа? – спокойно спросила она.

– Да уж, настаиваем! – сказала техник-смотритель.

– Пожалуйста! – согласилась Элеонора. – Сейчас он к вам выйдет.

Максимилиан и папа в изумлении смотрели на Элеонору, а мама вдруг улыбнулась уголком рта.

– Но только имейте в виду, что у него карантин, – продолжала бабушка. – Ознакомьтесь – вот медицинское заключение!

И она протянула справку.

Техник-смотритель слегка отпрянула.

– И чем же он болен? – спросила она.

– А кто его знает… – задумчиво сказала Элеонора. – Какая-то африканская инфекция… кажется, жирафий грипп.

– Это заразно? – спросила техник-смотритель.

– Не знаю, – пожала плечами Элеонора. – Доктор говорит: «Очень!» Но может, и ничего… Вроде грипп как грипп, ничего особенного… озноб, лихорадка, затем пневмония, абсцесс – вплоть до летального исхода. Главное – осложнения. Бывают случаи частичного огусения – это первая стадия… но бывает – и полное ожирафливание. В общем, доктор строго запретил все контакты. Видите, мы даже гулять его больше не выводим.

– А как же вы сами? Не боитесь? – спросила техник-смотритель и с подозрением посмотрела на худую и волосатую шею Максимилиана.

– Рискуем, – развела руками Элеонора. – Что поделаешь? Мы с ним давно в контакте.

– Но у вас же дети! – техник-смотритель растерялась.

– Они у нас закалённые! – сказала Элеонора. – И потом, доктор сказал, дети этому гриппу как раз не очень подвержены. Группа риска – взрослые. Да вы проходите, проходите! Что же вы на пороге-то! Только, пожалуйста, вытрите ноги!

Дворники попятились, а техник-смотритель отступила от двери.

– Спасибо, в другой раз! – решила она. – Мы поручение выполнили! Вы предупреждены! Серьёзно предупреждены! Но поскольку вы предъявили справку от врача… изъятие жирафа временно откладывается!

– До свидания, – вежливо попрощалась Элеонора. – Спокойной ночи!

Техник-смотритель и дворники кубарем скатились с лестницы.

Элеонора закрыла дверь, дважды повернула замок, накинула цепочку и перевела дыхание.

Дверь в столовую оказалась заперта ещё крепче, чем входная.

– Откройте! Это мы! – стучались взрослые.

– Только попробуйте войти! – ответил из-за дверей железный Гришин голос. – Мы вооружены до зубов! Джон, заряжай кольт! Боб, подай смит-вессон! Что ты там копаешься, Гарри?

– Я здесь, капитан Майкл! – отозвался тоненький Глашин голосок.

– Держим оборону! – приказал Гриша. – При прорыве баррикады открывай огонь из двух карабинов сразу!

– Гриша, но там же папа с мамой! И бабушка с дедушкой! – испугалась Глаша.

– Ничего! Заложников отобьём! – успокоил её Гриша и добавил: – Держи Федю!

Папа и Максимилиан поднажали, дверь поддалась, и они буквально попадали на баррикаду из табуреток и диванных подушек.

Гриша едва успел отпрыгнуть в сторону.