Шрифт:
– Я...
– И Артур умолк. Отказаться от поездки к родителям у него не нашлось сил.
– Уезжай прямо сейчас, Артур, завтра будет поздно. Подумай, что можно родителям в подарок привезти, но не сильно медли. А через неделю я тебя жду обратно.
Как-то умеют военачальники выбирать время прибытия армии. То ли специально ночуют неподалеку, то ли что....
Ранним утром, красиво освещенные восходящим солнцем, к стенам столицы подъезжали колонны бронированных рыцарей. За ними мерно маршировали копейщики. Дальше двигались кто-то ещё - но было уже не видно, кто именно.
А перед стенами стояли войска Марка Первого. Непонятно, насколько они внушительно выглядели, но рыцари, прямо из походного состояния рассредоточились в боевой порядок. Лавина всадников ощетинилась копьями, сомкнула щиты... Оруженосцы скользнули назад и стало понято, что сейчас вся эта красота ринется вперёд, и, скорее всего, сомнёт воинство у стен.
А вперёд двинулся один-единственный человек. Марк ехал на коне и боялся. Боялся всего. Боялся поскользнуться, того, что его сейчас проткнут копья и он будет дергаться на них, как пришпиленная бабочка... Того, что его просто не заметят, не примут во внимание.... Ну, и того, что ему сейчас скажут - тоже.
К счастью, большинство страхов, как обычно, оказались иллюзорными. Нападать на одинокого всадника всей толпой рыцари не стали. Учитывая поблескивающую на голове корону. Один из них снял шлем - красивое, породистое лицо, в обрамлении кольчужного капюшона. Бородка и усы подстрижены, в глазах нет и намека на злость.
– Ага! Сам разбойник пожаловал!
– Назовись, сэр рыцарь.
– Моё имя Препелай, если ты забыл.
– Что делаешь ты и твои войска под стенами этого славного города?
– А ты не догадываешься? Как такой дурак вообще мог влезть на трон нашего несчастного королевства?
Вокруг обидно захохотали.
– Бог помог, - постарался не поддаваться на провокации Марк.
– Мне простительно, я - разбойник и дурак. Но сэр Препелай не ответил на мой вопрос. Он тоже дурак?
Смех прекратился, и на холеном лице явственно проступил румянец.
– Щенок! Гавкай, гавкай, посмотрим, как ты завоешь.
– По глупости да дурости своей!
– Марк вдруг ощутил на собственной шкуре эффект отказа. Как только он отказался защищать своё высокое положение и королевскую честь - оказалось, что он неуязвим. Согласившись с обвинениями в собственной глупости он начисто их отмел! Теперь бесполезно пенять ему. Внутри наконец-то улеглись страхи, и вернулось спокойствие.
– Конечно ты меня сейчас покараешь. Ну, что ж. Бей!
– Лев не питается падалью. Давай сюда корону, недоумок, и проваливай.
– А что ты будешь с нею делать?
– А вот это тебя уже не касается, смерд!
– К сожалению, касается. Я пока ещё король. И я не отдам корону трусу.
– Трусу?
– Трусу. Ты привел сюда толпу воинов. Я вышел к тебе один.
– Я и один тебя сравняю с землей! Дайте ему копье, и сейчас посмотрим, кто здесь трус!
– Сражаться может каждый дурак. А вот править - не каждый. Я повторяю вопрос - что ты будешь делать с короной?
– Так ты будешь сражаться?
– Нет.
– Так кто трус?
– Ты.
Если честно, то очень сложно изводить рыцаря в полном боевом облачении, лицом к целой толпе других рыцарей. В данном случае полностью применимо просторечное выражение "очко играет" - именно так и ощущал себя Владыка. Когда рыцарь двинул коня, оставаться на месте оказалось выше сил. Поэтому Марк качнулся, когда в лицо ему полетела кольчужная рукавица.
– Ты трус, - поднял он взгляд от земли, куда упал вызов на дуэль.
– Потому что мечтаешь убить меня. Пусть в честном бою, но убить. Не трудись, сэр рыцарь! Я не собираюсь отягчать твою совесть убийством. Вот, стоят здесь достойные рыцари, которые пришли с тобой.
– Марк повысил голос, чтобы его было хорошо слышно всем.
– Обещаешь ли ты править этой страной по чести, не уронив её? Обещаешь ли ты блюсти трон более, чем я это делал?
– Да!
– выкрикнул в запале герцог.
– Тогда обещай мне, что в течение недели твои воины не войдут в город. Разве что, кроме прислуги. Обещаешь?
– Да!
– Держи!
– Марк снял с головы венец и протянул рыцарю.
Тот недоверчиво смотрел на золотой обруч с инкрустированными драгоценными камнями.
– Ты отдаешь мне её? Просто так?
– Если ты считаешь, что будешь лучшим правителем, чем я - почему бы и нет? Главное, чтобы страна имела твердую руку и чтобы народ был счастлив. Если ты сможешь привести Аргеаду к счастью - пожалуйста, я даю тебе такую возможность. Лишать жизни сотни хороших воинов из-за этой мелочи я считаю недостойным короля. Берешь?
Герцог подцепил кончиком копья корону. Сотни глаз смотрели за передачей символа власти.
– Хорошо, ты взял. И ещё ты обещал, что в течение недели твои воины не войдут в город. Заберите у меня коня кто-нибудь!
Марк спрыгнул на землю, снял с себя роскошный плащ, скрывавший дорожную одежу, и перекинул его через седло. Накинул на плечи котомку и пошёл прямо на рыцарей. Пешком.
Войска герцога расступались перед шагающим человеком, освобождая дорогу. Молча. Без приказа. Марк шел с легким сердцем, не сильно обращая внимания на окружающих воинов. Перед ним опять лежали дороги. Оказывается, он по ним соскучился. Оказывается, вдыхать полной грудью свежий воздух, не заботясь о каждом жесте и слове - очень здорово. Можно плюнуть прямо под ноги, сморкнуться в два пальца, посвистеть или выматериться. Никто ничего тебе не скажет. Весна идёт, и он, Марк, тоже идёт.