Артемий постарел. А может, и не постарел, может просто два года разлуки меняет людей. Да он и был немолод, а сейчас вообще почти старик.

– Ну, кого там бесы принесли? Ты?..

Но узнавание не сопровождалось радостью. Скорее скрытая досада мелькнула в глазах хозяина.

– Здравствуй, Артемий!
– весело сказал Марк, из всех сил стараясь удержать в себе эту радость. И тут же оправдывая хозяина: разумеется, он может быть занят, у него могут быть другие планы, да мало ли от чего мог оторвать незваный гость?

– Ну, здравствуй. Забыл чегось?

– Забыл, Артемий. Прости, что отрываю от дел, не гневайся. Пусти за порог, я тебя отблагодарю.

– Отблагодарил уже, - сумрачно ответил крестьянин, но впустил гостя.

В хате ахнула Фёкла. И кинулась обнимать, как родного. Ну, в чём-то она была права, сколько сил было вложено в это тело, сколько заботы!

– Живой! И не забыл? Артёмка, шо стоишь? Давай на стол накрывать, гость же пришёл!

Из чего Марк сделал вывод - Артемий сердит на него лично.

– Вы извините меня, - повинился он.
– Я тут по дороге сельчан ваших пригласил... Думал, рады мне будут в этом доме. Не знал я, что не ко двору придусь...

– А, что там!
– Артемий хлопнул по бедру.
– Кто старое помянет, тому глаз вон! И то верно, проходите, господин маг, то не ваши беды, мои. Пусть и сельчане идут, однова живём!

– Ты бы хоть сказал, за что сердит, Артемий. Может, я хоть извиниться смогу да вину свою загладить?

– Поздно уже!
– вдруг засмеялся тот.
– Спина моя уже зажила!

– А что ж случилось?

А что могло случиться, когда вздумает крестьянин шутить над важным вельможей? Вот то-то и могло случиться. Вместо радостного смеха и барыша получил крестьянин Артемий двадцать пять плетей и лишился той самой кружки, из-за которой его и высекли безвинно. Хорошо еще, что голова цела осталась. А то запросто и её мог лишиться!

– Кто, говоришь, забрал кружку твою?
– заинтересовался Марк.

– Что вы, господин маг. Думаете с ним из-за того тяжбу заводить? Не стоит оно того, право слово! Да и я целее буду.

– Нет, Артемий. Не будет у меня с ним тяжбы. Зачем? Я же маг всё-таки! А вот за спину твою он ответит... Хочешь ли...

– Нет, господин маг. Не хочу. Минуло и ряской покрылось. Забудем о том.

– Хорошо, Артемий. А скажи, чего бы ты хотел? Я сейчас силу имею. Много что могу! Вот и подумай, чего бы тебе хотелось?

– А, господин маг! Что мне в жизни нужно? Всё у меня есть! Есть дом, жена, да дети своими семьями живут. Есть небо над головой да земля моя. Есть лошадь и соседи добрые. Что мне в жизни ещё надо?

– Хорошо, - не стал спорить Марк.
– Но ты до завтра подумай. Вот сейчас посидим, поговорим, а вдруг какая мысль в голову придёт? Вдруг захочется чего-нибудь такого, несбыточного? Ведь всем нам время от времени хочется что-нибудь такого, за что бы ничего не было! Вдруг вспомнишь? Я ничего обещать не буду, но услышать - хочу.

Посидели и впрямь весело да душевно. Конечно, начало весны не то время, когда в селе разносолы да праздники, но чем угоститься - нашлось, а свободного времени у селян тоже пока вдосталь. Так что и здесь за милую душу пошёл рассказ о полёте на живом драконе за океан в поисках мифического артефакта "картошка" (только в этот раз Марк совершенно сознательно не указал, что это такое), битва со страшным железным человеком, жизнь в лесу с разбойниками... Про вампиров Марк и тут не упомянул. Не потому, что забыл - а просто не хотел афишировать именно эту страницу биографии. Зато оказалось, что в маленьком, забытом всеми селе тоже произошло уйма событий. Тимоха похвастался малышом, кузнец ещё раз поднял тост за изгнание своего родственничка, девочка, которой он когда-то подарил волшебную ленточку, уехала с бабками-ведуньями и учится травознатью. У таких-то родилось, такие-то умерли - село жило своими простыми радостями и горестями, но посиделки всё равно получились здоровские.

Утром Марк отсчитал хозяевам десять золотых рулонов.

– Да полноте, господин маг! Нешто мы за деньги старались?

– Не спорь со мной, Артемий. Ты когда-то взял мою жизнь в свои руки и не бросил, пока я не встал на ноги. Вот и подумай - один ли я такой на белом свете? Я даю тебе эти деньги не потому, что ты меня когда-то спас. А потому, что они у меня есть. Вот, теперь они у тебя будут. Смотри, Артемий, это - просто деньги. Они не большие и не маленькие. Это не плата и не соблазн. Это просто деньги, самые обычные. Пусть у тебя лежат. Может, ты был прав, когда говорил, что всё у тебя есть. А вдруг завтра потребуется что-то такое? То ли подарок кому сделать, то ли откупиться от кого... А может, просто спасти кого-то. Пусть будут. Если ты не будешь перед соседями кичиться богатством, то принесут они тебе счастье и славу добрую. А я знаю, что не будешь. Поэтому оставляю тебе - на дело доброе. Трать их по своему разумению и ничего не бойся.

С тем и покинул село. Где-то на краю сознания мелькнула мысль, что, пожалуй, сбросил с себя ещё одну цепь. Цепь кровного долга. Ведь он этой семье жизнью обязан. А сейчас обязательств нет. Дружба и хорошие отношения - есть. А долга больше нет.

Ещё минут двадцать Марк пытался отыскать в самом себе разницу между наличием и отсутствием подобных долгов.

А ещё через два часа он завернул в трактир.

– Плачу хорошие деньги!

С такой фразой перед ним на стул плюхнулся полноватый мужчина в очень хорошей и добротной одежде. Вот только была она грязной и неухоженной. Такие тонкости Марк замечал уже непроизвольно.