Самое тяжелое было - не оглядываться. Что там происходит, бывший Владыка не знал, но чувствовал, сколько сейчас народу глядит ему вслед.

Глядите, глядите! Тиля Уленшпигеля напишут в совершенно другом мире, и поэтому никто из вас даже близко не поймёт, что дальше будет происходить. О, Учитель! Как ты был прав... Будем надеяться, что и дальше все пойдёт по плану. Не моему, ибо слаб я составлять планы королевских масштабов, но если эта ящерица судебн... судьбоносная не помешала нигде, то, стало быть, по его плану.

А если этот герцог и вправду окажется великим правителем - то и слава Богу!

Марк вдруг осознал, что полностью сбросил с себя цепи прошлого. Да, он подготовил каверзу своему оппоненту, но при этом не остался привязан к трону, и вполне может не возвращаться во дворец. Трон вполне может обойтись без него, а он будет счастлив где угодно. Например, здесь, в дороге, шагая по чавкающей грязи, искореженной сотнями копыт.

Его не тяготит ни прошлое, ни будущее. Неужели это так просто?

Марк неспешно шагал, изрядно взопрев. Всё-таки дворцовый образ жизни не добавляет ни выносливости, ни привычки к пешим переходам. То, что в первый час воспринимается как полная свобода, на второй уже является тяжкой обузой. А к третьему начинаешь ругать себя, что не взял лошадь.

Чай, не бедный. Чай, государь!

Однако, выбранный раз курс менять не след. Тем более, что Марк смутно осознавал: через пару дней тело вздребезднется, очухается, и опять ему будет нипочем дневной переход с краткими остановками. Были бы сапоги по ноге, а дороги скоро будут очень даже ничего. Вот уже начался недавно засыпанный участок и идти станет куда легче. Рабочих не было - кончились зимние дни, они возвращались к весенним трудам и заботам. Докуда успели сделать - там и бросили. Да и припасы, созданные королём, уже кончились.

За поворотом совершенно новую дорогу ковырял лапкой дракон. Марк непроизвольно сбавил шаг. Дракон скосил на него глаз и вернулся к ковырянию. Марк остановился. Он чувствовал себя крайне глупо. Дракон не нападал и вообще никак не проявлял к нему интереса. Но стоять вот так столбом посреди дороги...

И вдруг понял, что дракон его испытывает. Он видит, знает о нём... Но предлагает сделать первый ход самому. Что сделает в этой ситуации нормальный человек? Или убежит, или нападет. Что сделает Марк? Обычный Марк пойдет по диагонали. А сейчас - даже непонятно.

Как только он сделал первый шаг, дракон повернул к нему голову.

– Прривесссствую тебя, молодой хосссяин.

– Здравствуй, - удивленно протянул Марк, не спеша приближаясь.
– Почему "хозяин"?

– Ты шшше вссялся са эту сссстрану? Дай хоть поглядеть на тебя!

Марк понял, что дракон - стар. Неизвестно насколько стар. Уж этому давным-давно не требовалось новых чешуек.

Дракон оглядел человека, придвинув голову вплотную и тихонько двигая ноздрями.

– Ты хорошшо нащал. Но не с того.

– Почему?

– Дорохи - хорошшшо. Для щеловеков. Но это ссскороссть. А не все сависит от ссскороссти.

– Ну, дороги - не только скорость. Это ещё и грузоподъемность, и обувь дольше служит, и лошадям удобно. И вообще... А...

Марк хотел спросить, с чего бы дракон начал бы свою королевскую деятельность, но спросил совершенно другое.

– ... а можно я сяду тебе на хвост?

– Пощему именно на хвост?
– спросил дракон, совершенно не удивленный таким поворотом беседы.

– Сидеть у тебя на лапе неудобно. А на шее - тебе будет неудобно разговаривать. А так - побеседуем. Уж коли ты меня нашёл и дождался.

– А на хффосте - удобно?

– Мне? Да.

– Сссапачкатьссся боишшьссся...

– Нет, но люди не приспособлены для сидения на земле. Нам на ветках удобно сидеть. Впрочем, если ты не хочешь...

– Приглашшаю в госссти.

– Меня? Хм... Без седла на драконе... Я, боюсь, не удержусь на тебе.

– Могу на ррручках донесссти.

Марку показалось, что дракон улыбается.

– Хорошо. Давай попробуем.

Вот тут он оценил, насколько Лиана качественно исполняла свои транспортные обязанности. То, что он был прижат к бугорчатой чешуе сильными лапами - полбеды. Но то, что взмахи крыльев, синхронизированные с дыханием летучего ящера никак не синхронизированы с дыханием самого Марка - вот это было неприятно. Дышать в ритме дракона получилось не сразу, а пришлось. Ибо на каждом частом вдохе воздух выдавливался из Марка, зажатого между грудью и лапами, а вдыхать - уж будь добр сам. Когда успеешь.