– А вы хотите, чтобы вам все в ножки кланялись и до небес превозносили? У каждого свой долг, и то, что вы его выполняете, не значит, что все вам за него обязаны. Почему вы думаете, что никто в тылу, если выражаться вашим языком, не работает и только в потолок плюет? Вы же не нуждаетесь ни в еде, ни в одежде, ни в оружии, ни в медикаментах, ни в деньгах. Вам не надо подавлять внутренние восстания. И вы знаете, что вернетесь в дом, где у вашей семьи все есть, ничего не разграблено и не сгорело. Да никто вас и не заставлял выбирать именно этот путь в жизни, а если выбрали, то, значит, он вам нравится, вот и не скулите. Впрочем, – Джейко тряхнул волосами, на миг прикрыл глаза, – мы отвлеклись. Наши взгляды на жизнь, политику и прочее ничего общего не имеют с вполне реальными и неоспоримыми фактами. Например, такими, как убийство дэла Лектора Неля. Он же был вашим другом. Кстати, вы же так не любите политиков, а как же с ним сдружились? Значит, не все такие уж плохие… Хотя вы же его убили, значит, все же все? Чем вам не угодил Лектор Нель–то?

– Да что вы можете понять? – фыркнул Нго. «Двуликие боги, когда уже мне это перестанут говорить? У меня уже скоро будет аллергия на эту фразу», – мысленно взвыл Джейко, на лице же не отразилось ничего, тем более что ответа, по–видимому, и не требовалось. – Мы с Лектором раз в такой заднице оказались. Только чудом и выжили. И он тогда меня два дня на себе тащил, пока на нас наши разведчики не вышли. С тех пор я ему как брату верю… верил. Мы, может, и не часто встречались, зато никогда никаких секретов друг от друга не имели. Он – единственный из всех политиков, кто всегда говорил правду в лицо. Думает, что ты дурак, так и скажет. Вот за это я его всегда уважал. Ни богов, ни эрков не боялся. И к кому я еще мог обратиться за помощью, когда узнал, что артефакт будет продаваться именно в Ойя? Разумеется, только к нему. Он и с деньгами обещал помочь, и поприсутствовать на аукционе, чтобы шансов было больше, и проследить, чтобы не кинули. Мы договорились, что на людях не будем показывать, что знакомы… ну на всякий случай… Я же ему, мерзавцу, полностью доверял! Полностью! У меня и мысли не возникло, что он может меня обмануть! Он всегда меня во всем поддерживал. И в отношении Цкара тоже! Хоть один был нормальный в вашем племени… И что же я испытал… когда понял, что и он… Что и он предателем оказался!

– А как вы это узнали?

– Да–а, – махнул рукой Нго. – Стыдно сказать… глаза мне на него открыли! Сваермах этот ваш подошел и говорит так сочувственно, мол, жалко ему, когда с честными людьми вроде меня так поступают. Я, конечно, спрашиваю – как это «так»? Ну тогда он мне и поведал, что Лектор за моей спиной договорился с первоклассным вором, даже сюда его протащил, и указал мне на… Лаэртэ. Я сначала, разумеется, не поверил. А он посмеивается и говорит, а ты, мол, проверь да спроси у своего Неля, так это или нет, да и остальных, не видели ли они эту эркову воровку с ним. Я тогда спросил, что это он мне это говорит, а не в Сыск бежит, вон даже представитель, сам начальник его тут есть. А он ответил, что, мол, он им, то есть вам, скажет? Доказательств–то у него никаких. Да и… как я понял, он не просто так узнал об этой воровке, тоже небось ее услугами пользовался… Я вообще поначалу не хотел ему верить: рожа уж больно мерзкая, но сомнение уже закралось… Думаю, надо поговорить. У лэрэ Маери поинтересовался, видела ли она эту Окамили раньше. Она и рассказала, что видела на балу, причем вместе с Лектором. Она даже подумала, что это он ей рассказал об этом аукционе. Ну в это я не поверил. А то, что на балу были, так это мелочь, мало ли там народу было. А потом увидел, как они о чем–то шепчутся. Причем не как обычно люди говорят, а явно о чем–то спорят. А о чем два почти незнакомых человека могут ругаться? Мне это сразу показалось странным. Я дождался, когда эта девка уйдет, и прямо спросил у Лектора – так это или не так, задумал ли он артефакт украсть или нет. Ну повздорили немного, но Лектор меня убедил, что у него и в мыслях не было, мол, кому я верю, какому–то в первый раз увиденному мужику или старому другу, который его от смерти спас и в беде и радости никогда не оставлял. Мне даже стыдно стало. Стыдно–то стыдно, но… ночью я спать почти не мог. А комнаты у нас соседние были. Слышу, ночью–то дверка открывается и шаги куда–то. Куда, думаю, ему приспичило, если сортир и в комнате есть. Но идти за ним… как–то… не очень. Я тогда решил по–другому сделать. Вылез через окно, благо там виноград такой хороший. Думаю, если он не к артефакту идет, то трогать его не буду, мало ли… мож, девка какая приглянулась. Захожу через другую дверь в комнатку, что смежная с той, где артефакт лежал, ну и глянул, что творится. И что же я увидел? Что Лектор, падла такая, лапы свои загребущие тянет к артефакту, шкатулку берет и сматывается! Ну что я должен был делать? Меня такое зло взяло! Только что он клялся–божился, что друг мне навеки и никакой артефакт ему не нужен и что все только для меня. Еще и стыдил, что я так о старом товарище думаю. А сам!.. И знаете, лэр, он это заслужил. Дружбу не предают. Это уже был не Лектор Нель, какого я знал. Что–то у него там в мозгах перемкнуло, наверное, если он до такого опустился. А значит, и не надо ему больше жить, раз такое дело пошло. Меня больше всего поразило, что он же не признался, когда я его тогда к стенке припер. Ну сказал бы – эрк попутал, что я, не понял бы? Да мне ж этот артефакт не навсегда нужен, попользовался бы и ему передал. А он!.. – снова махнул рукой Нго. – Честь, лэр Тацу, честь – это единственное, что у нас остается, когда потеряно все. Кто это сказал? Не помню… Но если потеряна честь, то все остальное… тоже потеряно… И предательство простить нельзя.

«Предательство… – мысленно произнес Джейко. В памяти мгновенно всплыли голубые глаза Инема. Когда–то он, Тацу, предал его, главу одного из самых могущественных ныне Кланов, но даже Белый Тигр, зверь в обличье человека, нашел в себе силы простить. – Инема смог… Жизнь – слишком сложна, чтобы можно было говорить о чем–то таком глобальном так категорично. Простить нельзя… иногда действительно нельзя… а иногда и можно… И еще… разве… плату за разочарование в человеке надо брать его жизнью?»

– Лектор знал, на что шел, вот и поплатился. И я не жалею. Ну а дальше… все как по накатанной пошло… Я, когда шкатулку забрал, у себя в комнате ей с помощью амулета вид губки для обуви придал. И только уже в городе понял, что меня обманули. Ведь артефакт невозможно с помощью магии уменьшить, заколдовать. Вот в мече моем тоже немного магии, и его тоже нельзя уменьшить. На всякий случай – ведь бывают же исключения – когда мои ребята прибыли, дал посмотреть… ну магу моему, Змей который. Тот сказал, что подделка. Немного магии есть, но чисто для того, чтобы внешний вид покраше был. Такое амулет может уменьшить, да и то, когда распаковали обратно, половина блеска, сияния пропало. И я понял, что настоящий артефакт у вора остался… Сначала все думал, где же эта дрянь хранит артефакт. Послал ребят обыскать ее номер. Если там она, то пусть прижмут аккуратненько и поспрашивают что и как. Но эта стерва оказалась хитрее. Потом вот когда она из города побежала, я мигом сообразил, что за артефактом. Спугнули вы, видать, ее. Или уж что там… задумали так… не знаю, да и неинтересно это сейчас мне. Ну и когда вы появились… само как–то все получилось. Будто колесо раскрутил, а остановить сразу не вышло. Да и не привык я дела на полпути бросать.

Джейко про себя горько усмехнулся. «Само получилось» – это вторая наиболее часто повторяемая фраза, которую произносили, оправдываясь. «А разве не так всегда и получается? – шепнул ехидный голосочек внутри. – Разве ты понимал, когда флиртовал с Инема, что придется его предавать? Информацию добыть ты хотел, а предавать хотел? Не хотел. А пришлось? Пришлось. А дальше… ложь тетушке. Похищение. Чуть ребят из–за тебя не угробили. Столько достигнутых договоренностей чуть тогда не поломал. Сколько после этого ты еще врал родным? Пусть и не совсем удачный пример, но ведь так и получается – раз оступился, так и тянется. И все больше и больше. Такова человеческая натура. Маленький… или большой… и так часто неосознаваемый шажок в сторону… и все… уже не остановиться, так под горку и катишься… Ну да ладно, так что с генералом будем делать?»

Тацу задал еще несколько уточняющих вопросов и велел отвести Нго обратно в камеру. Напоследок сказал:

– Я передам все материалы в Военный Трибунал. А они уже будут решать, какого наказания вы заслуживаете.

– Да, я понимаю, – склонил голову генерал. Встал, пошел под конвоем к двери. Но около нее обернулся. – Знаю, что не вправе просить, лэр Тацу, но в память моих заслуг перед этой страной, а они есть, поверьте мне… не за себя прошу… за ребят. Они же, по сути, и не виноваты… Не могли они ослушаться. Они мне жизнью своей, мастерством, всем обязаны. Мы столько прошли вместе. Я каждого из них совсем желторотым юнцом помню. И когда я попросил, то тут выбора–то у них, по сути, и не было. Они же военные. Для них приказ порой даже больше присяги. А ребята они хорошие. Верные, умелые… не губите за просто так, лэр Тацу. И вам ведь еще пригодятся…

Маг и сам думал что–то подобное. Несмотря на обвинения Нго, он немного, но знал психологию военных. И видел, и в Семье кое–кто был. И прекрасно знал он, что приказы не обсуждают и что личная преданность среди таких людей значит больше… ну да, даже больше присяги. Хотя… вряд ли, нападая на него, они думали о том, что нарушают ее. «Так вышло», – как сказал Нго. Вот именно – так вышло. Однако факт оставался фактом.

– Не знаю, генерал, – медленно произнес Тацу. – Я… посмотрю, что можно сделать, – «Чтобы ваша ошибка не стала еще большей бедой, чем уже стала».