"А не лучше ли это, чем натаскиваться до умопомрачения, потеть в балетах*, чесать яйца в казарме и водку пить в кабаках?" - подумал Габлер, но вслух ничего не сказал.

* Балеты (жаргон) - показные учения, марши, построения и т. п.

Он чувствовал все нарастающее неудобство внизу живота. Здешнее пиво, судя по всему, обладало ярко выраженным мочегонным эффектом - ведь только полбокала и выпито было. Арамису же пока ничего не давило, он сделал всего несколько глотков.

– Пойду, отолью, - сказал Крис и поднялся.

– Нужная справа, - кивнул Арамис и вновь потянулся за соком.

Габлер вышел, не до конца закрыв за собой дверь кабинки. Арамис видел, как он поправил нэп на спине и зашагал к противоположным от входа дверям, возле которых все так же кучковались сервы. И скрылся в коридоре.

Не прошло и минуты, как из того же коридора выскочил коренастый мужчина и устремился к двери, ведущей на улицу. Возможно, он и не привлек бы внимания Арамиса - мало ли кто, куда и зачем бегает по местному кабаку, - но в руке у коренастого был синий с белыми полосками нэп. Тот самый, который только что висел на спине у Габлера. Во всяком случае, очень похожий.

Арамис вскочил с кресла и метнулся прочь из кабинки. Габлер говорил, что носит Копье с собой, в стафловском нэпе. Кем бы ни был этот коренастый, но он, кажется, снял с Гладиатора этот груз. С трупа Гладиатора?..

На раздумья ушло меньше секунды, и Арамис направился к выходу. Крис, живой ли, мертвый ли, мог подождать, а тот тип ждать не будет.

Змеящиеся по ветвям деревьев огоньки давали не так уж много света, но его хватило, чтобы файтер разглядел похитителя. Тот удалялся от кабака в противоположную от центра сторону, уже вскинув нэп на плечо. Однако, вопреки ожиданиям Арамиса, не очень спешил. Словно был уверен, что гнаться за ним некому.

"Ошибаешься!" - злорадно подумал файтер.

Он бесшумно перебегал от ствола к стволу, быстро сокращая расстояние до преследуемого. Коренастый все-таки старался держаться в тени, поближе к стенам домов, и это было только на руку файтеру. Зачем нервировать редких прохожих? Хотя похититель наверняка был вооружен, Арамис рассчитывал справиться с ним без экстры. Две-три секунды - и все дела.

Сапоги были потяжелее привычной файтерской обуви, но проблем не создавали. Резко стартовав, гинеец набрал скорость и прыгнул сзади на похитителя, толкая того на стену. Коренастый врезался плечом, громко охнул и стал оседать на тротуар. Арамис быстро добавил ему носком сапога в живот, а локтем по затылку. Этого вполне хватило. Мужчина, всхлипнув, распластался у ног Арамиса, как пьяная хошка после десятого совокупления в позиции спиной к партнеру. Никто, кажется, еще ничего не успел заметить, а если и заметил, то не сообразил. Файтер наклонился, чтобы поднять упавший с плеча похитителя нэп, но услышал позади какие-то звуки, похожие на быстрые шаги. Он действовал отнюдь не в боевой обстановке, однако тело сработало на автомате. Сначала метнуться в сторону, уходя с линии возможной атаки... Потом перекатиться под защиту толстенного древесного ствола... И только после этого посмотреть, действительно ли возникла угроза или это кто-то из местных просто совершает ночную пробежку. Есть ведь, наверное, здесь и такие чудаки-любители...

Это был явно не приверженец оздоровительного ночного бега. Крепкий высокий парень в чем-то черном притормозил у соседнего дерева, вскидывая тонкую трубку. Не очень приятно оказаться с голыми руками перед противником, вооруженным парализатором. Заряд, выпущенный из такого оружия, невидим, это не луч излучателя, и приходится ориентироваться только по направлению ствола и движению пальца врага на спусковом крючке. Арамис вовремя уловил это движение и бросился головой вперед в ноги парню. Предназначенный файтеру парализующий удар пришелся в дерево. Парень быстро опустил ствол оружия, целясь в летящее тело, но файтер повернулся в воздухе набок, словно плавал в невесомости, прогибаясь и уходя чуть в сторону. Черный еще раз нажал на спуск, однако это ему не помогло. Невидимый заряд пронесся сбоку от Арамиса, а кросс, пролетая мимо парня, словно косой, подсек его ноги своей правой ступней. Парень едва успел, падая вперед, соприкоснуться выставленными руками с покрытием тротуара, а файтер уже не только приземлился и развернулся, но и прыгнул ему на спину. Схватив за волосы, крепко приложил лицом о тротуар, поднял откатившийся в сторону парализатор. Угостил неприятеля щедрым зарядом в спину, метнулся к первому, слабо шевелящемуся у стены. Вновь не поскупился на порцию излучения, временно превратив коренастого в бревно. Сунул оружие в карман брюк, схватил нэп и бросился назад, к кабаку, попутно отметив, что очевидцев стычки поблизости не наблюдается.

"А спину Крису не прикрыл, - злясь на себя, подумал Арамис.
– Не защитил..."

Оставалось уповать на то, что вооружены эти типы были только парализаторами.

Файтер быстрым шагом вошел в кабак и устремился к дверям, ведущим в коридор. Сервов там уже не было. Они толпились дальше, возле туалета, словно белые призраки. На их фоне выделялся длинноволосый округлый человек в черном костюме. Человек стоял на коленях рядом с лежащим на полу Габлером и пытался делать ему что-то вроде искусственного дыхания, обеими руками давя тому на грудь. Судя по гримасе, застывшей на лице Габлера, и скрюченным пальцам рук, его оприходовали именно из парализатора, и искусственное дыхание могло в этом случае помочь не больше, чем поможет заглохшему танку стакан водки, влитый в дуло. К счастью, даже весьма мощный заряд парализатора не так уж часто становился смертельным. А уж тем более для эфеса. Арамису невольно вспомнился старый анекдот о файтере, бредущем по полю боя. Вокруг трупы, кровь... Вдруг раздается голос: "Эй, браток, пристрели, мучаюсь..." Файтер - туда. Лежит окровавленный кусок мяса, глаза на нем болтаются, кишки выпали, рук-ног нет. Сжалился файтер и лупанул от души из лучевика. И тот же голос: "Спасибо, браток..."

Арамис бесцеремонно оттолкнул длинноволосого, нагнулся, нащупал пульс. Повернулся с негодованием:

– Это у вас здесь так принято посетителей обслуживать? Действительно "Уютный термополий", ничего не скажешь!

Длинноволосый, явно хозяин заведения, замахал руками:

– Что ты, мистер! Это какой-то залетный! Скорую уже вызвали, а вот полицию...

Он замялся, и это было понятно. Какому кабаку нужна такая сомнительная слава?

– Не нужно полицию, - выпрямившись, сказал Арамис.
– И "таблетка" тоже ни к чему, он оклемается минут через пять - семь. Отбой давай скорой! Скажи: ложная тревога.

Хозяин поспешно закивал, полез в карман за мобиком. Сервы теснились у стенки и помалкивали.

– Ну, блип, и нравы тут у вас, - проворчал Арамис и подумал, что нужно как можно скорее сматываться из кабака. И срочно менять отель.

– Хэлло, скорая? Это снова из "Уютного термополия" беспокоят! Ошибочка вышла!
– затараторил хозяин.
– Клиент просто перебрал немного, уже в чувство привели... Да-да, "Уютный термополий"! Все в порядке... э-э... ложная тревога!
– Он со скорбным видом выслушал, что ему говорили, вытер вспотевший лоб и взглянул на хмурого Арамиса.
– Всё, отставили. Этот гад убежал?