Беловодец даже остановился и посмотрел на Криса, как вигион на эфеса, угодившего с похмелья в первую же ловушку на полосе препятствий - с удивлением, сожалением и порицанием.

– Какой мутант, Гладиатор? Это же Нарасимха и есть, типа бога у этих.
– Он мотнул головой на кишащую за их спинами толпу.

– А почему бог не может быть мутантом?
– парировал Габлер.

И подумал:

"Кстати, возможно, и Христос мутант... Отсюда и необычные способности. Или гибрид: мама - землянка, а папа - небожитель, чужак..."

В кабак вошли уже свободно, дыша полной грудью, но тут-то их и подстерег самый предприимчивый распространитель, обосновавшийся, в отличие от других, прямо в зале, на пути от дверей к столам. Вероятно, была у него особая договоренность с кабатчиком, и кабатчик имел тут свой интерес.

– Незабываемое зрелище, - негромко, но внушительно сообщил плотный солидный мужчина в чем-то синем, длинном, струящемся и переливчатом.
– Великая битва на Курукшетре. Полтора миллиона Пандавов против двух с половиной миллионов Кауравов. Восемнадцать дней сражений в течение всего лишь часа реального времени. Участник может быть одновременно в двух десятках тел любых воинов, включая Арджуну, Карну, Бхимасену, Сахадеву и прочих великих, и по-иному повернуть события битвы. Вполне реальные ощущения. Выигрыш - от ста до тысячи денариев. Бывает и больше. Билеты можно купить и на месте, но там трехпроцентная надбавка за регистрацию. У меня - всего лишь один процент. Да еще там очереди, а тут - нет. Если не побываете, считайте, что провели время в Кришне зря.

Все это было выдано без знаков препинания и практически на одном дыхании. Бородатый распространитель явно поднаторел в практике древних земных йогов, известных по арт-объемкам.

И соломинка сломала спину верблюду.

– Сколько?
– спросил Арамис.

– Сорок сестерциев сорок ассов один билет, - мгновенно ответил распространитель.
– Дешевле грибов. И на целых восемьдесят ассов меньше, чем на месте. Гейм-холл "Поле Курукшетра", рядом с одноименной станцией подземки. Ближайшие бои в одиннадцать и в двенадцать тридцать. Сейчас я вас быстренько зарегистрирую.

Он говорил так, словно файтеры уже дали согласие.

"А почему бы и нет?" - подумал Габлер и вопросительно посмотрел на Арамиса.

– На одиннадцать, - сказал тот.
– Потренируемся, оттянемся...

* * *

К гейм-холлу "Поле Курукшетра" они подкатили на такси, чувствуя приятную тяжесть в желудках. ("Потому что подземка - транспорт маргиналов", - с неожиданным снобизмом заявил Арамис в духе давнего знакомого Габлера - экс-барабанщика Ены Бессонного.) Желудки были набиты разными мясными изделиями, орошенными весьма недурным легким пивом "Олобонь" - всего по бутылке на брата. День был тихим и ясным, хотя в воздухе порхали редкие снежинки, падающие с неизвестно каких высот.

Распространитель оказался прав - у касс змеились длиннющие очереди, словно все собравшиеся действительно свято верили: без участия в великой битве на поле Курушетра, пусть даже и не подлинной, время в столице Единорога будет проведено совершенно зря.

Широкий коридор привел их в небольшой, человек на сто, амфитеатр с удобными креслами и пятачком внизу, на котором одиноко возвышались два черных цилиндра. Следуя возникшим в воздухе перед глазами светящимся строкам инструкции, файтеры проделали необходимые манипуляции с панелями в подлокотниках. Арамис подмигнул сослуживцу и надвинул на голову встроенный в изголовье кресла матовый колпак. Габлер, окинув взглядом рассаживающихся по своим местам участников действа, последовал его примеру.

И мгновенно растворился в серой пустоте, не утруждающей себя ни одним намеком на хоть какой-нибудь объект. Легкий шум зала исчез, так же, как и все окружающее, и собственное тело ничем не напоминало о том, что оно все еще существует. Подобное состояние очень напоминало метаморфозы, случившиеся с Габлером в подземелье горного храма, в плену у жрецов Беллизона. Но там чертовщина продолжалась минут пять, не больше, а здесь вообще не было никакого представления о времени.

"Начинается десятисекундный отсчет, - бесполым голосом объявила серая пустота.
– Приготовься сделать свой выбор".

Габлер повел плечами (оказывается, у него были плечи) и сцепил руки перед собой.

"Десять... девять..."

После слова "ноль" мир вернулся. Но это был уже другой мир. И Крис знал все об этом мире, словно прожил там целую жизнь... нет, десять жизней.

Над бескрайним полем вставало красное солнце, и багрянцем пылали воды двух рек. Бесконечными рядами стояли воины, блистали доспехи, сверкали серебром колесницы, покрытые тигровыми шкурами, развевались стяги...

Что-то неуловимо сместилось, словно мигнуло само время, и вот уже нет никаких рядов, а есть месиво...

...люди кони боевые слоны мечи секиры копья тучи летящих стрел железные дротики кровь кровь рев труб грохот барабанов лязг оружия крики воинов вопли слонов ржание лошадей стук колес стоны кровь кровь кровь ломаются дышла и оси воины корчатся под ногами слонов падают с коней всадники стрелы стучат в кожаные щиты кровь кровь кровь кровь...

Он был лучником, и стрелу за стрелой посылал во врага, и от каждого удачного попадания горячая сила толчками вливалась в него, и он же совсем в другом месте без устали орудовал мечом, и он же летел на коне в самую гущу Кауравов, и он же седовласым Бхишмой на серебряной колеснице с белым стягом, на котором золотилась пальма, в серебристых доспехах вторгался в ряды Пандавов, разя их налево и направо, и никто не мог остановить его.