* * *

Галера "Флавий Аэций" вышла на околопланетную орбиту десятого августа. В отличие от того, как оканчивались рейсы во многих других мирах, посадка корабля на Землю не предусматривалась. Вокруг "колыбели ромсов" кружились несколько старых космических станций, похожих на огромные колеса со спицами - переходными тоннелями. К одной из них - "Ринг-II" - и пришвартовалась галера. На Землю прибывших должны были забрать шаттлы - на разные космодромы, кому куда нужно.

По инфе контролера, переданной Габлеру пройдохой-сервом, объекты наблюдения за время всего полета в контакт ни с кем не входили. А значит, юнит оставался у них.

Крису вновь пришла в голову мысль, что контролер мог его и надуть. Если Шатан заплатил больше за ложную инфу для него, Габлера. Немного поколебавшись, Крис признал эту мысль глупой: Шатан разорился бы, если бы платил за то, чтобы контролер дезинформировал каждого, кто сидел с воришкой в одном холле или посмотрел на него в кабаке. Нет, тут, без сомнения, все было чисто.

С того момента, как Габлер покинул борт галеры, он не спускал с этой парочки глаз. На орбитальной станции он впервые после Единорога увидел напарницу Шатана. Лили Акимжанов была все в том же перламутрового цвета брючном костюме. За спиной у нее висел изящный, почти плоский нэп. Тоже, разумеется, перламутровый, в тон. Нэп ее напарника был черным и гораздо длиннее. Он возвышался над плечами Шатана, и там, несомненно, и покоилась утеха мистера Аллена Сюрре, то бишь Цезара Юлия, Императора. Босса.

В шаттле Крис тоже наблюдал за ними и ничего подозрительного не заметил. Сидели они вместе и ни с кем не общались. Шаттл пронзал облака, и все ближе становилась поверхность разуделанной автохтонами многострадальной планеты, испытавшей и чуть ли не катастрофическое загрязнение атмосферы, и глобальное потепление, и массовую вырубку лесов, и разрушительную атомную войну...

Посадка на космодроме "Дикое поле" прошла штатно, без сучка и задоринки. Басы тут и в подметки не годились тем, что обслуживали пассажиров на Единороге, - они были менее вместительные, весьма обшарпанные, с непривычными скошенными "мордами". А в здании космопорта Крис не углядел ни вездесущих бюстов, ни древнеримских цитат. Наверное, земляне старались показать, что они какие-то особенные, не из общего ряда. А может, просто денег не хватало. Вместо всяких мудрых высказываний над входом мерцали в воздухе очень простые слова: "С прибытием на родину!"

И Крис невольно ощутил, что в его крови есть что-то от предков-землян.

Народу тут было гораздо меньше, чем в космопорте Единорога, но все-таки достаточно для того, чтобы продолжать слежку, оставаясь незамеченным. Не требовалось хорошего знания психологии, чтобы понять: Здено Шатан и Лили Акимжанов чувствовали себя после посадки более раскованно, чем при таможенном досмотре в пункте отправления. Оно и понятно: если бы их преследовали, то попытались бы забрать юнит на галере. А коль никто такой попытки не сделал - значит, преследователей не было. Видимо, эти двое знали, что никто не будет поднимать шума и развешивать их портреты на всех столбах, а потому даже минимально не замаскировались. Хотя бы при помощи темных очков.

Поведение Эрика Янкера продолжало казаться Габлеру весьма странным, но в конце концов это его, Габлера, не касалось. Дали задание, щедро заплатили - изволь выполнять, а не заниматься умственными построениями.

Его подопечные встали в очередь на получение сданного на Единороге в багаж оружия - двух легких ганов, а Крис, дабы не попадаться им на глаза, направился в кафетерий. Оттуда, из-за прозрачной стены, было удобно вести наблюдение, оставаясь незамеченным.

Не успел он сделать и десятка шагов к облюбованному им кафетерию, как из его двери, слегка покачиваясь, вывалился рыжеволосый детина в парадном комбинезоне файтера Стафла - тускло-серебристом, как металл титан, с золотистыми звездами и непременным орлом-аквилой. Белые буквы "СЛН" на обоих рукавах говорили о принадлежности файтера к местному легиону "Солнце", а парадка и явная нетрезвость свидетельствовали о том, что бравый эфес вырвался в увольнение или в отпуск. Завидев Габлера, рыжий остановился и расставил длинные руки, загораживая тому дорогу. Улыбка, расползшаяся на пол-лица, показала отсутствие двух передних зубов, которых эфес, скорее всего, лишился совсем недавно, в каком-нибудь здешнем кабаке.

– Какая встреча!
– завопил он, заставив кое-кого из пассажиров вздрогнуть.
– "Солнце" стыкуется с "Минервой"! "Минерва" с "Солнцем"!

Габлер поневоле остановился и бросил взгляд на своих подопечных: те были довольно далеко, стояли к нему боком и пока не видели эту сценку.

– Выпьем, "минерва"!
– громогласно предложил детина, придвигаясь ближе и явно намереваясь заключить Криса в объятия.
– А то тут, эт-самое, и выпить нормально не с кем! Что они понимают в выпивке?
– Рыжий взмахнул рукой и описал ею полукруг.
– Что они знают о Стафле?!

Крис на всякий случай отступил на шаг от крикуна и проникновенно сказал:

– Извини, дружище, но я тороплюсь. Меня ждут.
– Он кивнул на выход.
– Я тут по делу.

– Ничего, подождут!
– взревел "солнце".
– По паре стаканов, за Стафл!

– Меня ждут, понимаешь?
– почти безнадежно повторил Габлер.
– Дела у меня...

Детина угрожающе навис над ним:

– Дела? Что за дела, "минерва"? Ты, эт-самое, в отпуске или где?

Шатан с напарницей по-прежнему маялись в очереди. С оружием путешествовали далеко не они одни.

Габлер развел руками. Убедить в чем-то крепко подвыпившего эфеса было трудно, но Крис все-таки повторил:

– Дела у меня. Срочные.

– Значит, не желаешь составить компанию?
– помрачнел рыжий.

– Не могу, - коротко ответил Крис.

"Солнце" положил тяжелую лапищу ему на плечо и, покачнувшись, подался вперед, обдав Габлера благоуханием выпитого спиртного. Крис почувствовал, что вот-вот - и он захмелеет не хуже рыжего.

– А если не можешь, браток, - проникновенно начал загулявший отпускник, - то не хрен шляться тут в форме, понял, нет? Не желаешь со своими знаться, вон, - рыжий махнул рукой, - топай в шоп, купи себе плащ, чтоб, эт-самое, не видно было, что ты из Стафла! Понял, нет?