Но как раз это было невозможно. Лживый негодяй честно пытался спасти Архарова от заразы. И сам вышел на разговор, никто его не гнал.

Стало быть, не совсем пропащий.

И коли он знает правду - эта правда однажды откроется.

Чутье на правду и на ложь у Архарова было отменное.

Архаров уходил с бастиона, мортусы смотрели ему в спину. Он не слышал, как к Федьке подошел Тимофей и сказал недовольно:

– Сдурел ты, право слово! Куда ты полез?…

– Ох, Федя, хрен те в горло, чтоб башка не качалась, - добавил Демка Костемаров.

И еще не видел Архаров, как к Федьке подошел самый крупный из мортусов.

– Какого хрена к тебе талыгай прихандыривал?
– гнусаво спросил он.

– Кто его разберет, - отвечал Федька.

– Ты мне верши!
– нехорошо пригрозил собеседник.
– Нам тут подлипала не надобны, а коли заведется… мы люди-кривизна…

– Стрема, - вдруг сказал Демка и мотнул головой.

Мортусы разом повернулись.

Гарнизонный сержант с инвалидами, приставленный к ним скорее для наблюдения (об охране речи уже не было, к каждой фуре солдатов с ружьями не приставишь), сбились вместе и, очевидно, ожидали, что сейчас среди мортусов начнется побоище.

– Затеете дерматься, а он тут же шум подымет, - быстро встав между Федькой и его противником, продолжал Демка.
– А за стеной - трущей с трущовками до черта… Вон Скес вершал…

– Скес!
– крикнул здоровенный мортус.
– Что трущи?

Рыжий парнишка, все еще сидевший на валганге - коли встать, земляная стена окажется по пояс, а сидя, превосходно можно видеть окрестности сквозь кусты, оставаясь незамеченным, выглянул. Увидел преображенцев, увидел и Левушку, гарцующего впереди.

– Не ухляют!

Колонна, присутствие которой так смущало колодников, действительно стояла, как велено - ждали Архарова. Он же шел вдоль бастионного фаса неторопливо, прислушиваясь - его беседа с Федькой могла привести к склоке среди мортусов, это Архаров прекрасно понимал. А вот Левушка как раз не понимал причины его медлительности и вертелся в седле, поглядывая то на старшего приятеля, то на колонну.

Наконец Архаров подошел к лошади, взял у Левушки повод и сел в седло. Потом повернулся к бастиону. Он знал, что изнутри за ним сейчас следят, - видел парнишку на валганге. И показал туго сложенный кулак - что вполне заменило длинную речь и даже подписанный графом Орловым указ.

– Кулаком грозится, паскуда, - сообщил мортусам дозорный парнишка.

– Не ухряют?
– спросил Тимофей.

– Не-е, ждут…

– Навел бас хрущей на наш хаз… - проворчал Федькин противник, но более ничего затевать не стал.

Возможно, еще и потому, что рядом с Федькой был вооруженный крюком Тимофей, свой же крюк здоровенный мортус оставил прислоненным к стене барака. Да и шустрый Демка явно был на стороне Федьки.

– Иван Данилыч, чего тут лавизиться. Прихляли - да и ухляли, - миролюбиво сказал Тимофей.
– Пошли, Федя. Побряли, выезжать пора.

– Побряить - тут бас севроха, - неодобрительно заметил гнусавый Иван Данилыч, до конца показывая, что на чумном бастионе он за главного и последнее слово лкажется за ним. Тимофей не возражал - склока среди мортусов не была нужна решительно никому.

Федька под своим дегтярным колпаком тяжко вздохнул.

– Вот ведь навязался на мою голову… - пробормотал он.
– Почем я знаю, кто там в кустах пробирался?

Тимофей покивал.

– Кулаками махать он горазд, - сказал, вроде ни к кому не обращаясь.
– Что, Демка, новокупка наша сено проела?

И пошел к фуре, подтолкнув Федьку и следя, чтобы шалый товарищ шел впереди него, никуда не сворачивая.

Тот брел, понурившись.

– Не спи - кляп отморозишь, - подбодрил его Демка и, следуя за Тимофеем, обернулся через плечо.

Вроде бы каждый из мортусов уже занялся своим делом. Опасность миновала.

Совесть Архарова была нечиста.

Что-то он на чумном бастионе сделал не так, не те слова сказал.

Обычно ему было легче объясняться с низшими по званию, чем с начальством. Низших он видел детьми, которым все нужно объяснять с предельной простотой. И он умел всякую мысль до них донести - иное дело, что и мысли в гвардейской службе тоже сложностью не отличались.

Ему казалось, что точно так же он заговорит с мортусом Федькой - а Федька, тут же поняв, чего Архарову надобно, ответит, вытянувшись ровненько, как на плацу:

– Грешен, каюсь! Кабы я не покрывал мерзавцев - и дворец остался бы цел, и люди не бы пострадали. Так что звать их - Ивашка Иванов, Петрушка Петров и Сидорка Сидоров, живут там-то и там-то!

Конечно, не с солдатской бодростью - но по сути примерно так должен был ответить Федька на упрек. Но он ершился, ерепенился, не хотел показаться слабым перед арестантской братией.