– Я просто хочу, чтобы ты поверил и понял: этой ночью все было искренне. На самом деле.

– Конечно, - Велен фыркнул еще раз и взболтал воду ногами, распугав всех рыбок.
– Ты совершенно искренне заставила меня поверить в то, что я стою того, чтобы ты подарила мне чудо, и все это ради того, чтобы я не помешал тебе уехать с Тегером…

– Что? Я не… - Тут до дриады дошло, в чем ее только что обвинил маг и… насколько же ему больно. То ли "внутреннее зрение" помогло, то ли эмпатические способности, но Таисс вдруг вдохнула порцию горького, ледяного одиночества.

А ведь она, глупая, еще считала, что все проблемы володайца в неумении любить… Боги, да его самого никто и никогда не любил по-настоящему, просто за то, что он такой есть на этом свете! Даже мама. За красоту - несомненно, за заслуги - возможно, за деньги - может быть… Но никто и никогда… Мысли дриады прыгали и обрывались, а в груди все росло и росло чувство вины.

"Поверить, что я стою того, чтобы ты подарила мне чудо…"

Таисс до боли сжала кулаки.

"Ох, дура! Ох, идиотка! Вэл, Велен, ты стоишь любого чуда, я подарю тебе все волшебство этого мира, только прости меня!"

– Вэл, это неправда! Да, я позвала гулять для того, чтобы убаюкать, но потом… Вэл, глупый, нельзя подарить чудо, если желание не идет от чистого сердца! Демоны и вурдалаки, я, правда, делала все без задних мыслей! Я дура, да, дура, что позволила тебе в этом усомниться! Я…

– Ты просто могла бы взять меня с собой, - безликий, бесстрастный голос. Ох, Высокие…

– Так я же… А, ты об этом. Как ты себе это представляешь? Твоя рука…

Договорить девушка не успела. Хранитель как сидел, так сидеть и остался, а вот она оказалась намертво прижата спиной к земле. Попытки высвободиться успехом не увенчались, через какое-то (очень короткое) время Таисс выдохлась, и, наконец, припомнила, что ночью бинтов тоже не наблюдалось. Критически оценив ладонь, тяжеленным гнетом лежащую на груди, ведьма призналась сама себе, что отговорка получилась неудачная.

– Во-первых, ты регенерировал быстрее, чем я могла надеяться, - ну не признавать же полное поражение!
– А во-вторых… Знаешь, я предпочитаю не смешивать прошлое и настоящее… - объяснение получалось шероховатым и немного глупым, но маг, кажется, понял все правильно.

– В любом случае это была очень опасная затея.

– Но со мной же все в порядке!

Маг убрал руку, а когда Таисс села, его пальцы скользнули к перемазанному лицу.

– Это не моя, это что-то вроде знаков отличия, - поспешно объяснила ведьма.

Хранитель гнусно хмыкнул, пальцы остановились в половине ладони от носа девушки и заскользили вдоль шеи и ниже, пока не достигли разбитой коленки. Маг аккуратно подтянул повыше штанину и выразительно посмотрел на покрывавшуюся бурой коркой с вкраплением мелких песчинок ссадину.

– Под ноги не посмотрела, - буркнула дриада, внезапно ощутившая себя маленькой девочкой под сочувственно-недовольным материнским взглядом. Естественно, она дернула ногой в попытке вырваться, но Велен держал крепко.
– Пусти.

В ответ на это парень только повыше задрал ткань и накрыл колено ладонью, зашептав что-то на смеси Истинного и айелера, которую друиды избрали для составления вербальной формулы заклинаний. Ногу обожгло болью, из-под пальцев потекла какая-то бурая жидкость, быстро сменившаяся кровью, потом боль превратилась в приятное тепло, а когда маг наконец убрал руку, от ссадины остался только небольшой лоскуток розоватой, не загоревшей кожи.

– Все?
– на всякий случай уточнила Таисс, касаясь пальцами затянувшейся ранки.

– Не совсем, - Велен сполоснул руку в воде пруда, а затем так же неожиданно, как в первый раз, повалил дриаду на спину и от души повозил мокрой ладонью по чумазой мордашке.

– Ты чего?!
– Таисс отплевалась и вычурно ругнулась, но парень не дрогнул и повторил процедуру еще несколько раз, пока лицо хранимой не стало более-менее чистым.

После этого он довольно усмехнулся и убрал руки.

– Дурак, - обиделась девушка.
– Мне вода в ухо попала.

– Издержки профессии, - Велен откровенно получал удовольствие от происходящего.

– Какой профессии?! Демоны, она теперь там булькает!

– А ты попрыгай, - тоном знатока посоветовал ухмыляющийся мерзавец, поднимаясь.
– До дворца на одной ножке доскачешь - может, оно и пройдет.

– Точно дурак, - огорчилась Таисс и тоже встала, подхватив одной рукой сапоги, а второй - надкушенное яблоко. Впрочем, на одной ножке она все-таки несколько раз подпрыгнула.
– Пойдем. А то нас там уже считают мертвыми, не иначе.

Наверное, это все-таки был топор. Впрочем, утверждать однозначно Таисс не могла, а оборачиваться и уточнять ей совсем не хотелось.