– - При чем здесь аборты?
– - не понял командующий.

– - Я не знаю, сколько стоит почка или роговица глаза, но цены могут быть сопоставимы с ценой препарата Ф. А цена его: сто тысяч долларов за один грамм.

– - За один грамм?!
– - поразился командующий.

– - Вот именно, -- подтвердил Док.

– - Мы произведем самую тщательную проверку. Мой адъютант лично этим займется. Он парень въедливый. И если что...

– - О чем вы говорите?!
– - вмешался я.
– - О другом нужно говорить: сколько матерей не смогли в последний раз увидеть лицо своего сына!

– - Я повторяю: программа закрыта, -- ответил командующий.
– Продолжение ее признано нецелесообразным. Не без вашей помощи, -- добавил он.

Я поправил:

– - Скажите лучше: не без помощи полевого командира Исы Мадуева.

– - Сейчас это уже не имеет значения. Программы нет. Но если о ней станет известно -- даже задним числом... Вы задействованы на самых опасных заданиях. Нельзя исключать, что кто-то из вас может попасть к боевикам. И под пытками рассказать о ней. Ваше увольнение эту опасность нейтрализует.

– - Товарищ генерал-лейтенант, это вы сами придумали?
– - изумился я.

Он хмуро покачал головой:

– - Нет.

Мы молчали. Совершенно обалдели. Логика была -- высший пилотаж. И единственный из нас, кто нашелся, был Артист. Он подошел к столу командующего и вежливо попросил:

– - Можно на секунду вашу сигарету?

Взял из рук ничего не понимающего командарма дымящуюся "Мальборо", подсел к столу, поддернул обшлаг форменки на левой руке и приложил сигарету к коже повыше запястья. И эдак медленно, не торопясь, потушил. После чего вернул сигарету командующему, сказал "Извините" и сел на свое место.

Мы-то знали этот фокус Артиста, а командующий просто офонарел.

Собственно, это был никакой не фокус. Как-то в казарме мы заговорили о пытках. Ну, мало ли о чем говорят в казармах. Чаще, конечно, о бабах, но и другие темы проскальзывают. Вот и вывернулось из трепа: может ли человек выдержать пытку? Знали, конечно, из книг: может. Партизаны в войну, а еще раньше Джордано Бруно, ранние христиане, протопоп Аввакум. Но -- как? Вот тогда Артист нам это и продемонстрировал. А потом рассказал. Он с детства жутко боялся боли. Когда в школе объявляли, что завтра будут делать прививки, всю ночь не спал. А перед любым уколом вообще обмирал от ужаса. И однажды, он уже в театральном учился, вышло так, что его девушка сказала ему, что полюбила другого. Артист вспоминал: "Я понял, что схожу с ума. И чтобы хоть как-то отвлечься, случайно ткнул сигаретой в руку. И ощутил не боль, а облегчение. Боль, конечно, тоже была. Но это было -- как комариный укус". Вот тогда, сказал он, я и понял, что есть кое-что сильнее любой боли. Ненависть, ярость, гордость, любовь. Только о них надо думать, а не о боли. Предложил: не хотите попробовать? И мы попробовали, каждый. И ничего, нормально выдержали. С того дня у каждого на левой руке, повыше запястья, по метке осталось. А у самого Артиста их было четыре. Не слишком-то, видно, ему везло в любви.

Командующий долго рассматривал потушенную сигарету, потом бросил ее в пепельницу и спросил:

– - Что вы этим хотели сказать? Артист только плечами пожал:

– - Да ничего.

Командующий жахнул по столу ладонью так, что на пол посыпались бумаги и карандаши.

– - Не я этот приказ подписал, ясно? Не я!

Я спросил:

– - А кто?

– - На, капитан, читай!

Я взял листок приказа, отпечатанный на служебном бланке. Подпись на нем была: заместитель министра обороны. Я передал приказ Доку, он -- Боцману, бумага обошла всех и вернулась на стол командующего.

– - Теперь верите?
– - спросил он.
– - Я был категорически против. Самым категорическим образом!

– - И ничего не смогли сделать? Он только развел руками:

– - Ничего... Извините, ребята, но так получилось.

– - Не расстраивайтесь, товарищ генерал-лейтенант, -- успокоил я его.
– Я все думал: почему у нас ничего не получается? В Афгане обосрались, в Чечне обсираемся на каждом шагу. А причина-то очень простая. Если боевой генерал, командующий действующей армией, бессилен против министерской вши -- это не армия. Это выгребная яма. И сидеть в ней по уши в говне -- увольте!

Я содрал свои капитанские погоны, "Орден Мужества", первую мою медаль "За отвагу", которой очень гордился, и все это добро положил на письменный стол командующего. То же самое сделали Док, потом Артист, Боцман, Трубач и Муха. Через минуту перед командующим уже лежала целая горка офицерских погон и боевых наград свободной России.

– - А чего ж "Орла" не бросаешь?
– - хмуро поинтересовался он.

– - Этот орден был мне вручен правительством Соединенных Штатов. А к нему никаких претензий у меня нет. Честь имею!

С порога я оглянулся. Командующий сидел за своим столом, невидяще глядя перед собой. Жалко мне было его? Нет. Тимоху мне было жалко. Других ребят, которые полегли в развалинах Грозного и на всех хасавюртах. И тех, кто из Афгана вернулся домой в цинке под условным шифром "груз 200". Вот их мне было до муки жалко. А его -- нет.

* * *

Через два дня мы обменялись адресами и распрощались на Курском вокзале. Артист, Муха и Трубач были коренными москвичами, тут были их родительские дома, и старики были еще живы. Боцман был из Калуги, там у него была жена и трехлетний сын, жили в двухкомнатной "хрущевке", которую дали жене от фабрики. У Дока была однокомнатная квартира в Подольске, он получил ее при разделе его двухкомнатной московской квартиры после развода с женой. А мне, моей жене Ольге и дочке Настене путь лежал сначала в Зарайск, а потом еще дальше -- в деревню Затопино на берегу речки Чесны. Там догнивала изба-пятистенка, пустовавшая после смерти матери, всего на три года пережившей отца.