Она закатила глаза.

– Я серьезно, Вилф, - умоляющим тоном произнесла она.

– Я тоже говорю совершенно серьезно, - возразил я со вздохом.
– Но знаешь, Клавдия, я не мог не обратить внимания на одну вещь. За всю свою жизнь я, можно сказать, не встречал таких капитанов, чтобы у них был довольный экипаж и чтобы им при этом нельзя было доверять. Каким бы большим ни был звездолет, он все равно слишком мал для того, чтобы хранить на нем что-то в тайне от других. Так что будем считать это очком в его пользу.

– Мне нравится и то, в каком порядке он содержит свой корабль, добавила Клавдия, когда официанты принесли первое.
– Я понимаю, судно совсем еще новое, но ведь оно не само себя чистит, верно?

– Верно.

– Но, - продолжала она, сделав жест поднятым кубком, - все это ерунда по сравнению с тем впечатлением, которое он произвел на Барбюса, так ведь?

Я ухмыльнулся.

– Ты ведь меня знаешь, - сказал я.
– В общем-то, все равно, нравится он мне или нет - главное, считаю ли я, что он справится с этой работой.

– Ну и как ты считаешь?

– Я уже принял решение, - заявил я, наполняя опустевшие кубки.

– Спасибо... Ты хочешь сказать, сегодня днем?

– Когда Барбюс приехал к месту их стоянки, Делакруа уже подготовил корабль к взлету. В общем, он сумел удивить даже шефа. Все завершилось пару метациклов назад.

– И что?
– спросила она, глядя на меня поверх кубка.

– Барбюс сказал, это было потрясающе. Делакруа посадил его на откидное место за пультом управления, сам поднял звездолет в космос и провел его сквозь одно из тех опасных скоплений астероидов у Нартина-11 и такой легкостью, будто месяцами тренировался, отрабатывая этот курс. Мы назвали ему место полета только перед стартом.

– И почему это я не удивляюсь?
– с улыбкой заметила Клавдия.

– Наверное, потому же, почему это не удивило и меня, - ответил я.
– В него веришь, раз увидев.

– Значит, он получил эту работу?
– спросила она.

– Еще нет, - улыбнулся я.

Клавдия подняла на меня удивленный взгляд.

– Тогда в чем дело?
– спросила она.
– Разве Барбюс его не одобрил?

– Еще как одобрил, - заверил я ее.
– Но ведь Делакруа далеко не дурак. Он прекрасно понимает, что у него лучшие команда и корабль - лучших мне в этом углу галактики не найти. И я поручил Барбюсу убедиться в том, что тот понимает весь риск этой операции. Не могу же я держать это от него в тайне, верно? Ну и, разумеется, тот просит за свои услуги целое состояние.

– А он того стоит?
– спросила она, допивая вино.

– Угу, - кивнул я.
– Еще как стоит.

– Тогда что тебе мешает? Я рассмеялся.

– Я хочу, чтобы он еще ночь помозговал над своей ценой. Завтра он получит контракт, но я не хочу, чтобы ему казалось, будто он получил его слишком легко. В противном случае за следующий рейс он может запросить больше, а всякой цене есть свой предел. Она улыбнулась.

– Да, - согласилась она. А потом вдруг снова наступила неловкая тишина. Мы снова сидели вдвоем в полутемном зале, играла тихая музыка, а между нами стояла бутылка вина.

Правда, честно говоря, я чувствовал себя гораздо спокойнее. Единственное, что меня тревожило, - это то, что мне стоило большого труда отводить взгляд от бюста Клавдии: меня почему-то очень волновало, сохранил ли он ту восхитительную форму, что имел лет пятнадцать назад, когда я смотрел на него без всяких помех в виде какой-либо одежды.

– Ты снова глазеешь, - прошептала Клавдия; глаза ее сияли так, как в минуты наивысшего счастья.
– Глазеешь так же, как тогда...

– Пойман на месте преступления, - вздохнул я. Она закурила свою сигарету му'окко.

– Ну и о чем же ты тогда думаешь?
– спросила она с легкой улыбкой, окутавшись клубом ароматного дыма.

– Тебе правда хочется знать?
– переспросил я. Она кивнула, глядя на меня прищуренными глазами.

– Я думаю о том.., ну...
– замялся я, краснея, - что мне интересно, изменились ли.., ну.., это.., с тех пор, как я видел их последний раз.

– Правда интересно?

– Э.., правда.

– Что ж, - ответила она, критически глядя на себя.
– Чуть-чуть отвисли, конечно. Немножко увеличились в размере - так я, клянусь Вутом, и сама не уменьшилась.
– Она подняла взгляд и улыбнулась.
– Во всех остальных отношениях они более или менее те же, какими были в те времена, когда.., когда мы вместе развлекались с ними.

Ее маленькая рука с безукоризненно наманикюренными ногтями лежала на скатерти совсем рядом с моей, и мне нестерпимо захотелось ощутить ее тепло, мягкость кожи. Какое-то мгновение в голове моей не было ничего, кроме воспоминаний о больших упругих грудях с напрягшимися розовыми сосками...

– Клавдия, Клавдия, Клавдия!
– прошептал я сквозь зубы.
– Ну почему ты так.., так.., так чертовски прекрасна Вдруг рука ее накрыла мою - теплая и мягкая, как я и ожидал.

– Вилф, - прошептала она, задыхаясь.
– Ничего не могу с собой поделать. Не стоило мне пить столько...