– Будьте добры, того же для леди, - попросил я бармена. Клавдия рассмеялась.

– Я могла бы догадаться, что ты и сам уже нашел здесь лучшее.

– Нет, - возразил я, глядя в ее карие глаза.
– Лучшее здесь само нашло меня сегодня.

Как-то само собой я бездумно обнял ее за талию, и нежно привлек к себе.

– Знаешь, я честно старался выкинуть тебя из головы, с самой Содески, - признался я.
– И ничегошеньки у меня из этого не вышло.
– Я зажмурился. Ты все еще замужем за Нестерио?
– спросил я, напрягшись в ожидании ответа. Я сознательно не пытался наводить справки об этом с самого моего прибытия в Аталанту - я должен был услышать это от нее самой.

После мучительно долгой паузы она кивнула. Я убрал руку с ее талии; щеки мои пылали. Странное дело, но это меня огорчало.

– Н-ну и как он?
– спросил я, не найдя других слов. Клавдия снова помолчала.

– У Горгаса все в порядке, - ответила она едва слышным шепотом.
– Он все еще держит то кабаре.., оно.., оно процветает. Он сильно расширил дело.
– Похоже, и ей не хватало слов.

Мы сидели и потягивали свое вино в молчании, которое тянулось, казалось, двести.., нет, триста стандартных лет.

– А ты, Вилф?
– спросила она наконец, не поднимая глаз.
– Насколько я понимаю, вам с твоей принцессой так и не удалось соединиться, так ведь?

Марго...

– Нет, - ответил я.
– Так и не удалось.

– Прости, - вздохнула она.
– Мне не стоило об этом спрашивать.

– Почему?
– удивился я.
– Я же спросил тебя про Нестерио.

– Наверное, нам обоим...

– Нужно было знать, - договорил я, глядя ей в лицо.
– Ты почти не изменилась, - выпалил я.
– Ты все еще самая красивая женщина галактики.

– А ты, Вилф Брим, все еще самый обаятельный лгунишка той же части Вселенной.

– Нет, ты посмотри на себя, - возмутился я, сделав жест кубком.
– Те же сказочные волосы, то же прекрасное лицо.., да и формы - ого-го! Если ты и изменилась чуть-чуть, так только в лучшую сторону.

– Ох, Вилф Брим, - вздохнула она с легкой улыбкой.
– Уж я-то знаю, что все это - чушь собачья, но мне все равно приятно слышать это.
– Она вдруг нахмурилась.
– Ты ведь не женат, нет?

– Кому я такой нужен?
– улыбнулся я.
– Женщины нынче стали тытьчертовски осторожными и умны как не знаю кто. И потом, никто из них не умеет готовить по-настоящему - уж во всяком случае, так, как ты.

Она снова чуть улыбнулась, внимательно глядя на меня.

– Я с удовольствием приготовлю что-нибудь для тебя, - сказала она, помолчав.
– Стоит тебе только захотеть. Ты зайдешь ко мне?

Я невольно нахмурился.

– Ты думаешь, твой муж не будет возражать?

– Возражать?
– переспросила она.
– Он будет рад видеть тебя. Он помнит, что ты совершил в прошлую войну. Может, ради такого случая он даже посидит дома.

Я удивленно приподнял бровь.

– Ну, это одна из местных традиций, - пояснила она.
– Возможно, в прошлые свои приезды в Аталанту ты этого и не заметил, но мужчины здесь проводят большую часть свободного времени в кабаках с приятелями.

– И Нестерио тоже? Она кивнула.

– К тому же это его собственное заведение.

– Вот бедолага - он не знает, как много теряет, - выпалил я, не подумав, и только потом спохватился.
– Извини, вырвалось.

– Тебе не за что извиняться, - сказала она, снова покраснев.
– Скорее это комплимент.

Послав к черту все приличия, я взял ее за руку. Мне вспомнилась наша последняя встреча несколько лет назад - я стоял и смотрел вслед исчезающим за углом огням ее глайдера. И сейчас я не мог взять в толк, как позволил себе упустить из рук такую потрясающую женщину, как она. Я хотел сказать что-то, но снова не нашел слов и сидел молча, глядя на лицо, которое приходило ко мне во снах много лет.

– Я с радостью отобедаю у тебя, Клавдия, - прошептал я.

По щеке ее скатилась слеза, и она торопливо смахнула ее.

– Называй время, Вилф Брим, - произнесла она, едва слышно шмыгнув носом.

– Насколько я понимаю, - заметил я, - твоя новая работа - прими, кстати, мои поздравления - не оставляет тебе особого времени для развлечений.

– Не слишком, - согласилась она, наконец просветлев.
– Но клянусь Вутом, я высвобожу любой вечер, когда это тебе будет удобно, - пусть для этого мне даже придется закрыть свою часть базы. И чем скорее, тем лучше.

– Возможно, у меня уйдет некоторое время на то, чтобы выкроить целый свободный вечер, - признался я.

– Я все понимаю, - сказала она, кивнув.
– Я знаю, что у тебя на руках чертова уйма работы. Мне несколько раз приходилось самой иметь дело с Саммерсом.

– И как он тебе?
– поинтересовался я. Она тряхнула головой и рассмеялась.

– Боже, он просто напыщенная задница. Не может не распускать руки даже на работе. Нет, ты можешь представить себе КМГСовца, пытающегося затащить меня в постель?