– Мы потеряли Гиндин.

Неудивительно, что объявление приветствовала лишь неловкая тишина. Падение планеты считали неизбежным с тех пор, как в ней определили следующую цель. Заполняя тишину, шумели и жужжали машины, принимавшие и обрабатывавшие разведывательные данные из всех секторов пространства Новой Республики. В спроецированном свете виртуальные боевые группы кораблей лениво двигались среди виртуальных миров.

– Мы опозорены тем, что допустили это, - в конце концов заметил бригадный генерал Этахн А'бахт, озвучивая то, что думали многие в комнате. И все же молчание затягивалось.

– Хоть я и причисляю себя к тем, кто в конце голосовал против отправки сил достаточной мощи для защиты Гиндина, - продолжил дорнеец с темно-фиолетовой кожей, - хочу повторить замечания, которые я высказывал во время обсуждений, предшествующих этому прискорбному решению. Сдавая такие миры, как Гиндин, мы укрепляем широко распространенное убеждение, что Новая Республика заинтересована только в защите Центра, поступая так, мы играем на руку врагу, ослабляя себя изнутри.

Над вытянутым столом поднялось пренебрежительное бормотание, и все головы повернулись к коммодору Бранду.

– Возможно, было бы мудрее послать весь флот к Гиндину и лишить таким образом какой-либо защиты Куат или Фондор.

А'бахт проявил твердость, встретив непреклонный взгляд человека.

– Вы так будете оправдываться, когда мы позволим йуужань-вонгам оккупировать все Внутренние территории? Внутренние территории - это цена, которую мы готовы платить за то, чтобы защитить Центр?
– Он сделал паузу для большего эффекта.
– Мудрым поступком, коммодор, было бы прекратить это упражнение в избирательной защите и начать посылать силы туда, где они нужны.
– А'бахт окинул взглядом стол.
– Разве никого из вас не беспокоит то, что миры, которым грозит нападение, сдаются без боя? Что бывшие союзники отказались позволить нам использовать их системы в качестве промежуточных стоянок в страхе перед репрессалиями йуужань-вонгов?
– Он продолжил до того, как кто-то смог ответить.
– Даже поверхностный взгляд на ситуацию показывает, что те народы, которые по нашему совету подняли сопротивление, увидели, как их миры отравили и опустошили, в то время как те, кто, как хатты, заключили соглашения с иуужаньвонгами, полностью избежали кровопролития.

– Вы унижаете всех нас, вмешивая сюда хаттов, - раздраженно бросил Бранд.
– Разве кто-нибудь когда-нибудь сомневался в их капитуляции?

А'бахт сделал успокаивающий жест.

– Я предложил их только как пример, коммодор. Но факт остается фактом, Нал Хутту обошло стороной разрушение, которое настигло Дантуин, Итор, Оброа-скай и бесчисленное множество других миров. Я считаю, что народы Провинции и Региона экспансии быстро теряют веру в нашу способность положить конец этой войне, - и я намеренно использую это слово, потому что мало кто из вас осознает, даже на этой поздней стадии, огромную угрозу, с которой мы столкнулись. События разворачиваются таким образом, что скоро каждая система будет сама за себя.
– А'бахт сделал широкий жест в сторону голографических проекторов и экранов.
– Даже это место отражает наше непонимание всей глубины грозящей нам катастрофы. Вместо того чтобы встречаться открыто на виду у всего Корус-канта, мы оказались здесь, будто прячемся от правды.

– Никто не прячется, - возразил Бранд.
– Из-за некомпетентности разведки мы чуть не ввели двух диверсантов в наш круг - или для вас не имеет значение, что наша безопасность была подвергнута риску?

– Диверсанты охотились за джедаями, а не за нами, - мимоходом заметил директор управления флотской разведкой Айддар Ниликерка.

А'бахт развернулся к нему,

– А почему? Потому что до Итора джедаи были единственными, кто руководил кампанией. Теперь или эту роль принимаем мы,. или Новая Республика безвозвратно расколется. Мы должны выполнить свои обязательства и остановить йуужань-вонгов, и мы должны сделать это до того, как еще падут миры, - он заговорил более вежливым тоном: - Я не говорю, что безопасность - это не проблема; только мы должны показать должный пример. Переместившись в Нижний Город, мы сами наводим всех на мысль об убежище.

Пещера домов и зданий шириной в километр, Нижний Город изначально финансировался консорциумом инвесторов, включая бывшего генерала Ландо Калриссиана. Но ожидаемые сотни тысяч, которые должны были оставить безумную поверхность ради подземного спокойствия, так и не прибыли, и предприятие стало банкротом. Предполагаемая коммуна, во владение которой вступили банки и различные кредитные объединения, в конце концов стала собственностью вооруженных сил Новой Республики.

– На нижних уровнях уже открываются новые отели и рестораны, - говорил А'бахт, - предчувствуя, что тем счастливчикам, которые сейчас живут в высоких башнях Корусканта, если атакуют йуужань-вонги, будет некуда идти, только вниз. И, запомните мои слова, выживших не будет, даже здесь. Потому что если считать происходящее на Сернпидале и Орбоа-скай намеком, то вонги переделают Корускант по своему подобию, похоронив всех, кто убежал в глубины.

– Уже думали о том, куда мы отправимся, если Корускант падет?
– - спросил Иксидро Легорбуру, в то время как большинство офицеров размышляли над зловещим предсказанием А'бахта. Уроженец М'хаэли,

Легорбуру был главой планирования военных операций Новой Республики.

– Этого не произойдет, - заверил Сиен Совв, потом, понизив голос, добавил: - Тем не менее мы рассматриваем возможности перемещения ключевого состава правительства и вооруженных сил в кластер Коор-нахт или, если дела пойдут совсем плохо, в систему Императрица Тета в Центральных мирах.

– Ключевой состав, - повторил кто-то. Адмирал-суллустианин нахмурился.

– В любом случае это дискуссионный вопрос, потому что большинство предложений встречает сопротивление среди определенных членов Сената

За столом обменялись понимающими взглядами.

– Мы вполне согласны с А'бахтом, наши обязательства перед второстепенными мирами надо чтить, - допустил Совв, - но я уверен, он готов признать, что даже целая флотилия на Гиндине не замедлила бы продвижение врага.

Когда все взглянули на А'бахта за подтверждением, он кивнул, хоть и с очевидной неохотой.