Жми, Дрома!
– закричал Хэн, когда он резко накренил «Сокол». Нервно бормоча себе под нос, Дрома подал мощность на субсветовые двигатели, включив их на полную.

– С нами все будет в порядке, когда мы проникнем в пространство хаттов, сказал ты. У тебя часто бывали контракты по всему Сисарскому Ходу, и Шрилуур был для тебя вторым домом, сказал ты. Не о чем беспокоиться, ска…

– Перестань ворчать и дай мне новые данные по тем кораблям!

Дрома развернулся к экрану «свой-чужой», показывавшему семь фасеточных иконок, быстро приближавшихся к корме «Сокола».

– Иуужань-вонги, отлично.

Хэн взглянул на экран. Сканнеры показывали изображения, похожие на астероиды, если не считать отличительные выступы - кокпиты - и впадины, означающие орудийные установки и ниши для довинов-тягунов.

– Кораллы-прыгуны.

– Поступают координаты для прыжка к Нар Шаддаа.

– Отложи их, - возразил Хэн, быстро нажимая на переключатели на консоли.
– Нечего бояться этих кораблей. Направь мощность на задние дефлекторные щиты и зафиксируй маршрут обратно на Шрилуур. Лучше иметь дело с этими ребятами в атмосфере, чем здесь.

Дрома быстро принялся выполнять задание.

– По крайней мере, нам не придется долго падать.

– Спасибо за поддержку.

«Сокол» пролетел по спиральной дуге, в иллюминаторе раздулось изображение серо-коричневого мира. Поступающие с земли данные показывали, что они двигались на север, на них смотрело северное полушарие, рядом с линией перемены дат планеты.

– Прыгуны не очень-то хорошо функционируют в гравитации, - заверил Хэн.
– Должны полагаться на антигравитационные способности довинов-тягунов.

Как будто услышав его, вражеские пилоты начали стрелять с предельного расстояния, орудийные и плазменные установки на носу их маленьких суден испускали расплавленные золотые кометы. Двух объединенных ракет, хоть и ослабленных расстоянием, было достаточно, чтобы нанести более крупному кораблю большой урон. Сенсоры «Сокола» начали визжать.

– Задние щиты держатся, - доложил Дрома, пока активировал систему электронного подавления и искажения.
– Пока.

Хэн глубоко вздохнул, чтобы успокоиться, сжал правой рукой рычаг дросселя и надавил его до упора. Легкий фрахтовик ворвался в верхнюю атмосферу Шрилуура, дрожа во время своего косого пикирования. С подлинным презрением к защитной оболочке планеты, йуу-жань-вонгские суда нырнули следом за ним.

– Видишь, о чем я тебе говорил?
– воскликнул Хэн.
– Они вязнут словно в смоле!

Индикаторы корабля выразили бурное недовольство, когда «Сокол» нырнул в более густой воздух, вращаясь и входя в штопор, чтобы ускользнуть от смертоносного огня, который его преследовал. Забыв про все предосторожности, Хэн направил «Сокол» под еще более острым углом, жертвуя контролем ради лишней скорости.

– Держи управление, - крикнул он Дроме. Дрома бросил на него панический взгляд.

– Что?

Отстегнув ремни, удерживавшие его в кресле пилота, Хэн встал, развернулся и начал продвигаться к главному лестничному колодцу. Он не дошел и до люка рубки, когда сильный удар в корму корабля повалил его на палубу и заставил пересмотреть идею о том, чтобы попасть в одну из пушечных башен.

– Запусти автоматическое слежение за счетверенными лазерами, - поспешно приказал он, с трудом поднимаясь на ноги.

Снова пристегиваясь в кресле, он надел наушники и начал вызывать прицельные данные на экран контроля за оружием

– Посмотрим, сможем ли мы увеличить перевес в нашу сторону.

Дрома потянулся за рычагом управления нижней пушки «Сокола», а Хэн завладел контролем над верхней. На соответствующих экранах начали прокручиваться данные. Хэн поставил прицел на один из кораллов-прыгунов и надавил на спусковой крючок на ручке управления.

Вражеское судно полностью поглотило залп.

Он ударил кулаком по консоли.

– Мы должны заставить их волноваться из-за чего-то большего, чем лазерный огонь!

Он неожиданно перевернул «Сокола» на спину, Дрома все еще стрелял из нижней пушки. В попытке догнать их ведущий коралл-прыгун понадеялся на возможности довина-тягуна и увеличил ускорение.

Хэн снова навел прицел, но коралл-прыгун в мгновение ока исчез из виду.

Хэн временно оставил пальбу Дроме и увел корабль в стремительном пике. Торпеды врезались в нижние щиты, плазма потекла между передними жвалами корабля. Хэн перенаправил мощность на передний дефлектор и снова увеличил угол снижения.

Они продрались сквозь туманную пелену облаков верхнего яруса атмосферы и по спирали направились вниз. Далеко внизу бок о бок лежали океан и пустыня. Шторы укрывали западный горизонт Шрилуура, а на севере землю смазывала обширная коричневая дымка.