– Выбор Тенел Ка мудр, - наконец изрекла Лейя, - как и выбор вашего сына. Тенениэль Дьо идеально подходит Исолдеру.

Та'а Чуме покачала головой.

– Нет, моя дорогая. Их брак всегда осаждали неприятности. Поговаривают, что Тенениэль Дьо вернется на Датомир.

– Простите. Я не знала…

– Вы бы идеально подошли моему сыну. Он участвует в этой дуэли, чтобы продемонстрировать мне, что мужчина может брать на себя инициативу, а также чтобы продемонстрировать, что его привязанность к вам все еще жива. Вот почему, каким бы ни был итог сегодняшней борьбы, можете рассчитывать на мою полную поддержку в объединении Консорциума с Новой Республикой против йуужань-вонгов.

Лейя все еще отходила от неожиданности этого открытия, когда в поле зрения появились Исолдер, Тенениэль Дьо и Аштарта.

– Он прибывает, когда осталось всего несколько минут, - заметила Та'а Чуме, увидев его.
– Как на него похоже.

Следом за принцем и королевой-матерью шли сотрудники и другие свидетели, включая Ц-ЗПО, который поспешил к Лейе.

– Госпожа Лейя, - в волнении начал дроид, - я надеялся, что вы пощадите себя и не будете наблюдать за тем, как принц Исолдер подвергает себя риску в этом устаревшем и, очевидно, бесполезном ритуале, который можно рассматривать только как устоявшуюся традицию.

Лейя нахмурилась, вспомнив о поединке Коррана Хорна с йуужань-вонгским коммандуюшим Шедао Шаи на Иторе.

– Как оскорбленная сторона, я вряд ли могла не присутствовать, Ц-ЗПО.

– Но, госпожа, - продолжал давить Ц-ЗПО, - вы представляете, что собираются делать принц Исолдер и архон Теин?

Лейя взглянула на лужайку, где секунданты Теина и Аштарта устанавливали основные правила, а архон и принц уже надевали усеянные сенсорами и электродами шлемы, энергетические перчатки, ботинки и бронежилеты, которые были неотъемлемой частью поединка.

– У меня есть некоторое представление, - вздохнула Лейя.

Дроид склонил голову в сторону и взмахнул руками.

– Тогда вы не должны позволять себе смотреть. Это рукопашная схватка уходит корнями в боевое искусство, созданное «лореллскими налетчиками», когда их главным занятием был захват и распределение пленниц. Хоть, возможно, она и не такая смертельно опасная или мистическая по природе, как техника тёрас каси, которой обучали «последователи Палавы» в звездном кластере Охват Паканта во Внешних территориях, - но тем не менее…

Лейя шикнула на него.

– Исолдер два года занимался каперством, - спокойно заметила она, - Я уверена, он знает пару приемов.

– Но, госпожа, - безнадежно стал возражать Ц-ЗПО. Она заставила его замолчать, чтобы услышать, что Исолдер говорил Теину, когда они оказались лицом к лицу в центре лужайки.

– Если вы выиграете, то не только восстановите свою честь, но и заслужите право хвастаться тем, что победили хапанского принца. Если я выиграю, я получу только право требовать от вас, чтобы вы просили прощения у моей дочери и посла Органы Соло за свои высказывания.

Теин презрительно ухмыльнулся.

– Если хотите смягчить ставки, принц Исолдер, вам нужно только'сказать об этом.

Исолдер засунул правую руку в энергетическую перчатку и согнул пальцы.

– Если я выиграю, я хочу, чтобы вы пообещали, что Вергилл поддержит Новую Республику.

Свидетели открыли рты.

– Этого нельзя допустить!
– прокричал кто-то,

– Ни у кого из вас нет на это права!
– добавил другой. Пока шли прения, Тейн размышлял.

– Даю вам слово, - в конце концов согласился архон.
– При условии, что Хапос откажется от поддержки, если проиграете вы.

– Вы позорите все дома!
– возмутился свидетель. Исолдер кивнул.

– Даю вам слово.

Сердце Лейи бешено стучало. Та'а Чуме рядом с ней сказала:

– Это было целью Теина с самого начала. Как поступает Хапос, так поступает и половина миров Консорциума, - она взглянула на Лейю.
– Видите, какую ответственность ради вас берет мой сын?

На лужайке главный судья поднял вверх красный шарф и позволил ему развернуться на ветру. Едва он коснулся самой высокой травинки, как поединок начался.

По хапанской традиции благородные дуэли начинались почти без фанфар и с еще меньшим вступлением. Лейя быстро догадалась, что в значительной степени это делалось для того, чтобы все придерживались своих ставок. Из подслушивания и разговоров соседей - и вопреки заявлениям Та'а Чуме - она поняла, что выиграет скорее всего Теин. Несмотря на свое возбуждение или, возможно, из-за него, Ц-ЗПО настоял на том, чтобы комментировать даже после того, как начался бой. Ол-махк, напротив, находился в очевидном восторге, сидя на корточках на тщательно ухоженной лужайке; взор его выпуклых глаз был прикован к кружившим Исолде-ру и Теину, когда они прощупывали друг друга пробными пинками и ударами.