Магистр пристально взглянул в глаза менестреля.

– - Внимательно слушаю. Или Вы желаете сообщить мне новости с глазу на глаз?

– - Лучше здесь... Кевину это тоже желательно слышать, хотя ума не приложу, как он сможет этим воспользоваться...
– - Сатоурис вынул авторучку из кепи и машинально вертел ее в тонких цепких пальцах.
– - Так вот: нашелся Ключ от Лестницы Миров. И он в руках детей-землян. Последствия можете просчитать сами.

– - Великие Лорды!
– - охнул Ирлан, -- Час от часу не легче! И Вы решили лишь сообщить об этом мне, не изолировав Ключ?!

– - Я ни разу не видел его. Слухи же докатились через эльфов: их новый повелитель имеет хорошую агентурную сеть почти по всему материку. Порой его архивы полнее архивов Отца Кевина...

– - Маркабово отродье!
– - рыкнул Ирлан, -- И он ничего не сообщил мне! Спасибо, Сатоурис, вовремя сказанное может теперь успеть...

– - Я бы даже не стал слишком спешить, -- менестрель раскрутил и скрутил вновь свою авторучку.
– - У нас в запасе еще дня три-четыре, пока обладатель Ключа решится отправиться на поиски Лестницы, пока соберет группу, пока отправится... Стоит присоветовать к ним Энглиона де Батарди, нет?

– - Не вредно бы отыскать и его оруженосца: он землянин, и потому легче найдет язык с интересующими нас субъектами, -- согласился магистр.

– - Пока же, если я этим не превышу пределы гостеприимства сего дома, то хотелось бы попросить чего-нибудь съедобного и напиток покрепче воды...
– улыбнулся Кевину менестрель.

Глава 7

– - Кофею, пожалуйста!
– - Славик вольготно расположился за столиком напротив Макса. Макс посмотрел на него, но ничего не сказал. Тогда Славик решил взять инициативу в свои руки:

– - Здравствуйте, молодой человек!

– - Ну-у... привет...
– - немного удивленно ответил мальчишка, сверкнув клыкастым кольцом на пальце.
– - А что, небо уже упало на землю?

– - Не по?..
– - его собеседник постарался изобразить искреннее изумление.

– - В прошлый раз, когда я успел раньше в Массачусетсе, ты сказал, что заговоришь со мной не раньше, чем небо упадет на землю.

– - С точки зрения формальной логики, -- издевательски начал Славик, -при переносе с одной планеты на другую мы пересекаем космические пространства, которые субъективно можем воспринимать как небо, а следуя древнейшим убеждениям земных дипломатов, палубы наших кораблей являются частью того мира, где они построены. А поскольку часть пути с Земли я проделал на рейсере, то соответственно...
– - и с выжидательной миной на физиомордии замолчал.

– - Ага, а поскольку планета даже частью не может падать в небо, то значит -- небо упало на палубу и освободило тебя от клятвы. Я не прав?

– - Ну-у-у, в принципе. О, а вот и кофе подоспел!
– - закинув одну ногу на другую, Славик вдохнул аромат напитка и мизинцем подвинул вторую чашечку собеседнику.

Макс долго и выжидательно смотрел на неожиданного гостя и конкурента. Видимо -- ожидал продолжения репризы. Не дождавшись, взял предложенную чашечку. Благодарственно хмыкнул и прокомментировал:

– - Истый дворянин! Тебе бы еще трубку в уголок рта...
– - и, помолчав, добавил: -- Телефонную!..

– - А тебе вамп на уши, -- парировал собеседник.

– - Славик, с тобой спорить просто неинтересно, ты все равно все первоисточники читал!

– - Издавал.

– - Ча-во?!
– - обалдело уставился на Славика Макс.

– - Издавал, -- спокойно ответил Славик.
– - Я тут недавно одному молодому человеку из фирмы "Ахор" сплавил подборку так и не изданных в прошлые века прикольных рассказов разных авторов... Так он поспособствовал... И учти -- издал на БУМАГЕ, а не на кристаллах! Тиражом в сто тысяч, как во Втором Средневековье издавали! Свои мемуары издать там же не желаешь? А то могу поспособствовать...

– - Интересно, о чем ты уже пронюхал, неугомонный?

– - Я ему про твое предложение рассказал, -- заявил подходящий к столу Володька.

– - Сам не едешь -- решил замену подкинуть?
– - Макс поморщился.
– - А ничего, что мы с ним вроде как конкуренты?

Глядя на растерявшегося Володьку, Славик решил вмешаться:

– - Конкуренты? Да господь с тобой! Когда это ты был мне конкурентом? Я к тебе по совсем другому делу... Очень простому делу, проще не бывает... Жить хочешь?... Целиком...

Глаза Максима изумленно расширились. Видимо -- он воспринял это, как и всякий нормальный человек: как угрозу. И обдумывал, что делать, скрывая усиленную мозговую активность за маской растерянности.

– - Не боись, -- продолжил тем временем Славик, -- Я детьми не питаюсь, тем более такими напуганными... А если серьезней -- ты сам выбрал себе палача, и даже таскаешь его на собственной шее. Да-да, я про талисман. Ты что, забыл о Тексте? Мы же его вместе тогда откопали! Забыл о судьбе носящих эту железяку?!